寒風吹過鳳陽舊宅的矮牆，捲起地上的碎雪，時間悄無聲息又過了七天。這七日里，朱槿與王敏敏依舊守著小院的清淨，而院外的鳳陽大地，卻因格物院弟子的丈量、衛所士兵的巡查，悄然掀起了波瀾。
這一日一大早，天剛矇矇亮，寒霧還未散盡，院門外便傳來了沉穩的腳步聲。蔣瓛一身玄色勁裝，身姿挺拔如松，率先出現在院門口，身後跟著兩個人，神色各異，與這樸素的小院格格不入。
其中一人，正是朱守謙。誰也不曾想到，不過短短七日，那個養尊處優、錦衣玉食的靖江王，竟有了天翻地覆的變化。
往日里白皙細膩、毫無風霜痕跡的臉龐，如今被冬日的寒風凍得通紅，甚至泛起了細密的裂口，鼻尖凍得發紫，不復往日的精緻。原本養得圓潤飽滿、帶著幾分驕縱的身形，此刻也顯得單薄了些，身上那件曾經繡著繁複紋路的錦袍，被風吹得有些褶皺，袖口和衣角還沾著泥土與雪沫，顯然是在戶外摸爬滾打了許久。往日里總是抬著下巴、眼神桀驁的模樣，此刻也收斂了大半，眼底褪去了稚氣與驕橫，多了幾分疲憊，還有一絲難以掩飾的滄桑——高強度的冬日戶外勞作，每日跟著格物院弟子丈量田地、走訪農戶，風吹日曬，忍飢挨凍，徹底磨去了他身上的紈絝氣，也讓他真切體會到了何為“人間疾苦”。
另一人，則身著一身格物院專屬的青色弟子服，料子是最普通的粗布，卻洗得乾乾淨淨，領口和袖口磨出了細微的毛邊，顯然是常年穿著勞作所致。
他約莫二十出頭的年紀，身形清瘦，脊背卻挺得筆直，面容算不上出眾，皮膚是長期待在室內的蒼白，唯有一雙眼睛，亮得驚人，像是盛滿了星光，又帶著幾分痴狂與專注，彷彿世間萬物，唯有他心中的研究最為重要。
他的手指修長，指節分明，指尖還沾著淡淡的黑色藥末與機油，指甲縫裡嵌著洗不淨的汙漬，一看便是常年與火藥、器械打交道的痕跡。他走路時目不斜視，腳步匆匆，彷彿心思根本不在眼前的環境上，腦子裡全是各種圖紙與公式，活脫脫一副“兩耳不聞窗外事，一心只搞研究”的科學狂人模樣。
三人走進小院，見朱槿正坐在廊下，手裡捧著一杯熱茶，身旁的王敏敏正安靜地陪著他。蔣瓛率先躬身行禮，聲音恭敬而沉穩：“屬下蔣瓛，參見二爺。”朱守謙也連忙收斂心神，規規矩矩地躬身，語氣帶著幾分疲憊，卻依舊恭敬：“侄臣朱守謙，參見皇叔。”一旁的格物院弟子也回過神來，略顯木訥地躬身，聲音平淡無波，卻帶著幾分對朱槿的敬重：“弟子陶景初，參見院長。”
朱槿抬眸，目光掃過三人，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，擺了擺手，語氣隨意：“行了，這又不是在應天皇宮，不必多禮，都起來吧。”
說著，他並未先理會躬身立在一旁的蔣瓛，也沒有多看滿臉疲憊的朱守謙，反而站起身，快步走到陶景初面前，伸出手，親手將他扶了起來，語氣裡帶著幾分熟稔與溫和：“景初大哥，真沒想到，陶夫子居然捨得將你從他的實驗室裡放出來。”
這身著格物院弟子服的年輕人，正是陶成道的長子，也是其最得力的首席弟子——陶景初。
歷史上，陶成道那場震驚後世的飛天試驗，在下方親手點火、親眼看著父親奔向蒼穹的，正是他；他也是有史以來，親手送自己父親“飛天”的第一人。自幼便隨父親研習火器與煉丹之術，深得陶成道的精髓，是陶成道最信任的核心助手，更是將陶氏火器技術發揚光大的關鍵人物。
陶景初被扶起來後，臉上依舊沒什麼表情，神色依舊木訥，眼神里又漸漸浮現出幾分對研究的痴迷，語氣平淡地開口，沒有多餘的寒暄：“家父知曉院長此次在鳳陽推行新政，需要格物院弟子協助，便特意派遣弟子前來，聽候院長差遣。”
朱槿看著他這副模樣，絲毫沒有在意。他早就習慣了陶景初的木訥——這位科學狂人，心思從來都不在人情世故上，滿心滿眼都是火器、火藥與各種新奇的發明創造，能跟他說上一句完整的話，已經算是不易。
朱槿心中清楚，陶景初雖年輕，卻早已青出於藍而勝於藍。他自幼隨陶成道研習火器與煉丹，不僅繼承了父親的全部技藝，再加上朱槿偶爾提點的、遠超這個時代的科學知識與技術理念，如今在很多方面，已然比陶成道還要厲害，尤其是在火器改良與新型器械的研發上，有著常人難以企及的天賦與執念。
朱槿拍了拍他的肩膀，語氣溫和地勸道：“出來走走也好，就當是散散心。你整日悶在實驗室裡，不分晝夜地研究，身子也撐不住，總得勞逸結合。”
這話一齣，陶景初的眼神瞬間亮了幾分，語氣裡也多了幾分急切，甚至帶著一絲不易察覺的委屈，完全沒聽出朱槿的好意，反而連連說道：“弟子哪有心思散心，弟子還有好多研究馬上就要成功了！那可摺疊式連發火銃，弟子已經改良到第三版，只差最後除錯便能量產；還有那遠距離訊號火箭，能在百里之外傳遞軍情，再也不用靠人奔波送信；還有那輕便式地雷，埋在地下，只要有人觸碰，便能引爆，用來防禦再好不過……要不是父親強行將我攆出實驗室，說讓我出來歷練歷練，協助院長辦事，弟子定然不會來這裡耽誤時間。”
說到此處，他忍不住往前湊了半步，眼神里滿是急切的催促，又補充道：“院長，弟子斗膽一問，鳳陽這邊的土地，想來也丈量完了吧？不知咱們什麼時候能回應天？弟子的實驗室還等著弟子回去收尾，耽誤不得啊！”
朱槿聞言，臉上依舊帶著幾分無奈，根本沒接他的話茬，徑直轉頭，將目光落在了一旁的朱守謙身上，語氣也隨之緩和下來。
朱槿的目光落在朱守謙身上，語氣緩和了許多，帶著幾分試探與期許：“守謙，這幾日跟著格物院的弟子，在田間地頭奔波，感覺如何？”
聽到這話，朱守謙的神色瞬間變得凝重起來，眼底的疲憊褪去，多了幾分複雜與動容。
這段時間裡，他跟著格物院的弟子，走遍了鳳陽的田間地頭，親眼看到了百姓們的苦難——沒有土地，被勳貴豪強肆意剝削，辛辛苦苦勞作一年，卻連一口飽飯都吃不上，一件暖和的衣服都穿不上，寒冬臘月裡，還有老人和孩子穿著單薄的破衣爛衫，凍得瑟瑟發抖。他從未想過，在這自己皇祖父的龍興之地，百姓們的生活竟然如此艱難；他更不敢想象，除了鳳陽，其他地方的百姓，日子會過得何等悽慘。
更讓他心頭震動的是，他從格物院弟子和當地老人的口中得知，如今鳳陽的日子，已經比自己祖父活著的時候好上了百倍——那時戰亂，田地荒蕪，民不聊生，餓殍遍野，而如今，至少還有部分百姓能勉強餬口，還有朱槿在全力整頓土地亂象，為百姓謀出路。
這一刻，他心中多年來隱藏的、對皇祖父的怨恨，漸漸被一種複雜的情緒替代——有愧疚，有心疼，還有一絲對皇祖父的理解，他終於明白，皇祖父當年的鐵血手段，或許有他的無奈，或許，皇祖父並非他心中所想的那般冷酷無情。
朱守謙深吸一口氣，眼底泛起一絲溼潤，躬身對著朱槿，語氣無比誠懇，帶著幾分懇求：“皇叔，求您，幫幫鳳陽的百姓。他們太苦了，侄臣不想再看到他們受苦受累，不想再看到這龍興之地，依舊這般民不聊生。”
看著朱守謙的轉變，朱槿心中倍感欣慰——這段時間的歷練，終究是沒有白費，這個曾經驕縱紈絝的靖江王，終於長大了，終於懂得了百姓的疾苦，終於有了身為宗室子弟的擔當。他擺了擺手，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量：“行了，我知道你的心思，放心吧，我既然來了鳳陽，就不會看著百姓們一直受苦。”
朱槿頓了頓，又說道：“你們一路奔波，也累了，先在院裡休息一會，我去換身衣服，咱們今日，要去一趟鳳陽府衙。”
說著，他轉身走進屋內，王敏敏連忙起身，緊隨其後。朱守謙看著朱槿的背影，心中滿是感激，也主動起身，轉身走向一旁的茶桌，打算親自泡茶，招待蔣瓛與陶景初。
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