次日清晨，開平衛使館外晨光微熹，空氣中還殘留著北疆特有的風沙與草木氣息，風過處捲起細沙，落在階前石縫裡。徐達一身青色常服，腰束玉帶，身姿挺拔如松，神色肅穆地等候在階下——今日要為北元使團送行，他們將繼續南下，前往應天府朝見洪武帝。
朱槿立在徐達身側，玄色錦袍襯得身形愈發挺拔，臉上掛著恰到好處的溫和笑意，眼底卻無半分波瀾，靜靜看著使館大門方向。
不多時，使館大門緩緩推開，脫古思帖木兒身著北元貴族常服，領口繡著蒼狼暗紋，步履從容地走在最前，身後跟著賀惟一及數十名使團屬官、護衛，一行人姿態端肅，卻難掩旅途的疲憊。徐達見狀，上前一步拱手見禮：“益王殿下，時辰正好，已備好護送兵馬，恭送殿下南下。”
脫古思帖木兒亦拱手回禮：“有勞徐大將軍費心了。”
徐達隨即側身，引向身旁的朱槿，語氣鄭重地介紹：“殿下，這位便是我大明二皇子，朱槿殿下。殿下常年鎮守北疆，戰功赫赫，此次亦是特意前來為使團送行。”
“朱槿”二字一齣，使團眾人瞬間炸了鍋。幾名年輕的護衛猛地攥緊腰間彎刀，指節泛白，眼底翻湧著濃烈的怒火，甚至有人下意識往前踏出半步，喉嚨裡發出壓抑的低吼——朱槿的兇名早已傳遍草原，多少部族因他覆滅，多少親友死於他的標翊衛刀下，這兩個字於他們而言，便是血海深仇。賀惟一眉頭緊鎖，抬手按住身旁激動的護衛，神色凝重地盯著朱槿，周身氣息緊繃。
可他們終究是在大明的地盤上，身前是徐達率領的明軍，身後是層層設防的開平衛，縱使怒火中燒，也只能強行壓制。那幾名護衛死死咬著牙，將怒火咽回腹中，緩緩收回腳步，卻依舊用怨毒的目光盯著朱槿，不甘與憤恨幾乎要從眼底溢位來。
脫古思帖木兒心中亦是一震，隨即飛快收斂神色，壓下眼底的複雜情緒——他萬萬沒想到，昨夜與自己密談的草原殺神，對方會這般堂而皇之地出現在這裡。
朱槿將使團眾人的反應盡收眼底，臉上笑意不變，彷彿未察覺那些怨毒的目光，主動上前一步，對著脫古思帖木兒拱手見禮，語氣謙和客套，如同初次相見：“益王殿下，久仰大名。某乃朱槿，今日得見殿下，實乃幸事。”
脫古思帖木兒定了定神，壓下心中的驚濤駭浪，亦拱手回禮，語氣平和得挑不出半分錯處，彷彿全然忘了昨夜的密談，也忘了眼前這人是草原的噩夢：“二皇子殿下客氣了。本王久聞殿下威名，今日一見，果然名不虛傳。多日叨擾開平衛，今日便告辭了。”
兩人一來一往，言語間滿是虛與委蛇，演技精湛得彷彿真是初次碰面的兩國親善者。連身經百戰、見慣朝堂詭譎的徐達，都只當是兩國使者與皇子間的常規客套，目光掃過神色各異的使團眾人，只當是北元人對大明皇子的敬畏，並未察覺絲毫不妥。
唯有立在朱槿身後不遠處的李文忠，嘴角幾不可查地抽了抽，心頭如同有萬馬奔騰。他垂在身側的手微微攥緊，暗自腹誹：自己還是小看了這個表弟！一邊是血海深仇的草原仇敵，一邊是驚天動地的奪位秘謀，他竟能笑得這般雲淡風輕，這般睜眼說瞎話的演技，怕是朝堂上的老狐狸都要甘拜下風，昨夜那樁交易，竟被兩人藏得滴水不漏。
就在這副“睦鄰友好”的和諧景象中，一道蒼老卻沉穩的聲音驟然響起，打破了眼前的融洽。賀惟一緩步從使團佇列中走出，鬚髮微白，神色肅穆，對著脫古思帖木兒躬身行禮，語氣帶著不容置喙的規整：“益王殿下，臣有一言，不知當講不當講。”
脫古思帖木兒心頭一凜，面上卻依舊溫和：“左丞相請講。”
“殿下身為北元益王，又乃本次使團正使，身負北元汗庭重任，當以兩國邦交為重。”賀惟一抬眼，目光掠過朱槿，語氣平靜卻字字鏗鏘，“私下與大明皇子過從甚密，縱是一見如故，亦有違邦交禮制，恐落人口實，於北元顏面不利。”
此言一齣，場面瞬間靜了幾分。徐達眼中閃過一絲訝異，下意識看向脫古思帖木兒；朱槿則依舊笑意不變，眼底卻掠過一絲玩味，靜靜看著這場鬧劇。
脫古思帖木兒臉色微僵，隨即立刻收斂神色，對著賀惟一拱手道：“左丞相所言極是。本王一時失察，只因與二皇子投緣，便多有寒暄，確有不妥。多謝左丞相提點，本王記下了。”
他語氣恭敬，姿態謙和，可垂在身側的手卻死死攥緊，眼底深處一抹陰霾飛快閃過——這賀惟一，竟敢當眾掃他顏面，分明是不把他這個益王放在眼裡！這抹轉瞬即逝的怨懟，恰好被目光銳利的朱槿捕捉正著。
朱槿心中暗自歡喜：賀惟一這般不知趣，公然忤逆脫古思帖木兒，正好合他心意。有自己在背後提供物資與兵力扶持，脫古思帖木兒崛起已是板上釘釘，這般不識時務、妄圖掣肘他的北元漢臣，下場定然悽慘，根本無需他動手。
賀惟一還想再說些什麼，卻被脫古思帖木兒以眼神制止。脫古思帖木兒壓下心頭怒火，對著徐達與朱槿再次拱手：“大將軍，二皇子，時辰不早，本王便啟程了。”
“殿下一路順風。”徐達抬手示意，隨即命人引著北元使團上路。使團一行人陸續登上馬車，在大明士兵的護送下，緩緩朝著開平衛城門外駛去。因賀惟一當眾攪局，朱槿並未貿然同行——徐琳雅正按他的吩咐，在城門旁側的柳樹蔭下等候，馬車停在隱蔽處，若被脫古思帖木兒撞見，此前的密談同盟與佈局便會盡數落空。
朱槿立在原地，目送使團車馬徹底駛出城門、消失在視野盡頭，才轉身快步走向柳樹蔭下。徐琳雅早已掀開車簾等候，見他走來便輕聲問道：“公子，都安頓好了？”
“嗯，賀惟一倒是個不識趣的，耽誤了些時辰。”朱槿俯身登車，對著駕車的蔣瓛吩咐，“跟上使團，但保持距離，莫要被他們察覺。”蔣瓛頷首應下，揮鞭策馬，馬車循著使團的蹤跡緩緩駛去，始終與前方保持著安全距離，既不被甩開，也絕不靠近至可能暴露的範圍。
出了開平衛城門約兩裡地，前方道路驟然開闊，一座形制規整的建築矗立在路中央，將去路攔腰截斷。脫古思帖木兒掀開車簾望去，只見那建築通體由一種灰白堅硬的物料夯築而成，不見尋常土木的粗糙，牆面平整緊實，邊角方正利落，中間開闢出兩道寬敞通道，通道前早已排起了蜿蜒長隊——有推著獨輪車的百姓、趕著貨運馬車的商隊、騎著騾馬的旅人，人聲鼎沸卻秩序井然，幾名身著明軍鎧甲計程車兵手持腰牌，在通道口逐一核查、收取銅錢，動作幹練有序。
他從未見過這般堅硬光滑的築料，心頭暗自詫異，眉頭緊鎖著對身旁護送的明軍小校問道：“那是什麼地方？為何有這般多百姓排隊？”那小校約莫二十多歲，身姿挺拔如松，鎧甲襯得英氣勃勃，聞言臉上泛起幾分不易察覺的傲氣，抬手對著那建築示意：“回益王殿下，此乃我大明特有的水泥馳道收費站。前方那條路，便是咱們大明新築的水泥馳道。”
“水泥馳道？”脫古思帖木兒眼中滿是茫然與疑惑，追問道，“何為水泥馳道？那灰白物料又是什麼，竟能築得這般堅實？”
小校清了清嗓子，語氣裡的自豪更甚，細細講解：“所謂水泥，是我大明特製的一種物料，性子極硬，混合碎石、沙土澆築後，凝固成型便如磐石一般。這水泥馳道，便是用此物料築成的道路。它不僅平整結實，不怕北疆的風沙泥濘，即便過載馬車反覆碾壓也不會破損，比尋常土路好走百倍不止。”
他頓了頓，指著前方延伸至天際的灰白道路，聲音洪亮了幾分：“這條馳道從開平衛直通北平，全程已然修築完畢，路面寬闊得很，單向便能容四輛馬車並行無阻。此工程由咱們大明太子殿下麾下的勳澤莊主持建造，耗時僅四月便竣工，期間動用了五萬民夫、五千軍工與一千工匠，輪班趕工，才創下這等基建功績。”
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