北疆秋高氣爽，長風捲著淺淡的草香掠過千里原野。
今日朱槿輕裝簡行，親率精銳標翊衛與金吾前後衛一萬五千將士，浩蕩向北，直指遼王阿札失裡的兀良哈草原腹地。
不同於以往出征的肅穆緊繃，此刻的朱槿一身輕便戎裝，未披重甲，身姿鬆弛隨性。
他端坐馬背，單手輕執韁繩，目光閒散地掃過沿途連天碧草、遍野秋光，步履從容、神態悠然，全然不似奔赴沙場征伐強敵，反倒像是閒庭信步、出城踏青郊遊，周身無半分殺伐戾氣。
大軍剛駛出金山城池地界，行出數十里平坦官道，身後一道快馬身影疾馳追來。
蔣瓛策馬快步跟上，勒馬躬身，神色恭謹肅穆，低聲稟報：“二爺。”
“方才訊息，高麗使臣隊伍，前後腳抵達金山府。”
朱槿聞言微微挑眉，眼底掠過一絲詫異，隨口問道：“哦？他們來幹什麼？”
蔣瓛垂首回話，條理清晰：“高麗王庭聽聞二爺一戰平定遼東、覆滅納哈出全境，心生敬畏，特意遣使前來覲見。
此前納哈出盤踞遼東多年，與高麗常年邊境對峙、互市封禁、摩擦不斷，雙方積怨頗深。
如今遼東易主、北疆格局大變，高麗見狀連忙順勢示好，一是上表臣服致意、表態恭順，二是懇請大明開放鴨綠江邊境互市，重啟雙邊商貿往來。”
“此番使臣攜帶厚禮頗豐，皆是高麗境內頂尖特產，有上品高麗人參、珍稀豹皮、水獺皮等名貴皮毛，除此之外，還隨隊送來數十名精心挑選的高麗貴族女子，專程敬獻而來。”
朱槿聞言頓時一怔，眼底詫異更甚，不由得輕笑出聲：“送來美女？居然直接給我送了？”
“往日高麗貢女，歷來只進貢父皇，何曾越過父皇直接敬獻於我？倒是稀奇。”
蔣瓛躬身請示：“二爺，那高麗使臣與一眾進貢女子，該如何安置處置？”
朱槿抬手微微摩挲馬鞍，心底思緒翻湧，瞬間理清了高麗貢女綿延百年的淵源舊事。
自元朝忽必烈時期起，蒙古征服高麗，將其劃為徵東行省，徹底將高麗打成附庸藩屬。
從十三世紀七十年代開始，元朝便定下定製，強制高麗每年遴選國內良家、貴族少女送入中原，專供元朝皇室與王公貴族享用，貢女制度自此常態化，貫穿整個元代近百年。
元順帝時期權傾朝野、攪動一朝風雲的奇皇后，便是出身高麗的貢女，足以見得此制度影響之深。
待到父皇洪武開國，推翻元朝定鼎天下，依舊沿襲前朝舊制。
洪武初年，恭愍王王顓在位，為保國祚安穩、維繫宗藩關係，只得被迫遵從明廷旨意，年年篩選世家少女送往應天，進貢大明皇室。
如今高麗見自己橫掃遼東、手握北疆重兵，權勢滔天，便一改舊例，繞過父皇主動向自己示好獻媚，這般察勢跟風的姿態，屬實圓滑。
心念至此，朱槿心底暗自感慨，高麗雖是偏安半島的小國，卻素來識時務、懂進退。
父皇開國之初，天下未定、四方群雄割據，高麗便第一時間摒棄北元、主動遣使臣服奉表，穩穩站在大明一側。
且父皇出征北疆之前，曾特意叮囑過他，高麗素來恭順無大過，若無叛逆重罪，不可輕易對其動武、妄啟邊戰。
思索片刻，朱槿朗聲開口，從容吩咐：“這些進貢的女子，我便不留了。”
“派人盡數送往應天，直接送入東宮安置。”
“高麗使臣暫且留在金山，妥善安置、好生款待，待咱們北伐歸來，再另行召見議事、答覆互市所求。”
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