冬日的太陽蒼白無力地懸在天際，吝嗇地灑下些許缺乏溫度的光線，卻無法驅散永魔領空氣中那刀割般的寒意。城堡前方那片新規劃的居民區，此刻卻透著一股與嚴寒抗爭的、熱火朝天的生氣。
在澤菲爾的帶領下，大家合力在幾排修繕一新的小屋中央，搭起了一個巨大的、用厚實帆布和皮毛加固的帳篷。帳篷內部，由恆溫魔法石提供著基礎熱量，抵擋著外界的酷寒。帳篷裡分門別類地堆放著預備發放給新領民的各種物資：碼放整齊的厚實棉衣和毛皮大衣、蓬鬆的新被褥、封裝好的黑麥麵粉和耐儲存的肉乾、各種基礎的生活用具，甚至還有一小堆孩子們可能會喜歡的、用邊角料製作的簡單布偶。梅林和梅莎正細心地做著最後的清點整理，確保每一樣東西都擺放有序。
城堡的忠誠守衛者們也各司其職。魔狼黑桑如同一位沉穩的將軍，帶領著另外兩隻成年魔狼，在居民區的外圍無聲地巡邏。它們巨大的爪印落在雪地上，幽綠的眼眸警惕地掃視著遠方的森林和平原，任何風吹草動都難以逃過它們的感知。花匠哈迪則在那些空置小屋的門前屋後，小心翼翼地檢查著壁爐的煙道，確保取暖設施萬無一失。廚師布雷克在帳篷一角支起了大鍋，裡面熬煮著滾燙的、加入了驅寒香料的暖湯，濃郁的香氣在帳篷內瀰漫，帶來一種踏實的安全感。
空氣中瀰漫著一種混合了期待、興奮與些許緊張的微妙氣氛。就連一向沉穩的澤菲爾，此刻站在帳篷門口，望著那條通往遠方的、被積雪覆蓋的道路，紫羅蘭色的眼眸中也閃爍著不易察覺的波瀾。
理查森走到他身邊，低聲道：“少爺，一切準備就緒了。奧斯丁管家天沒亮就帶著接應的馬車出發了，按照時間推算，應該快回來了。”
澤菲爾點了點頭，緊了緊身上深藍色的厚絨斗篷，撥出的氣息在冷空氣中凝成白霧：“嗯，我知道了。耐心等待吧。”
時間一分一秒地過去，太陽漸漸升高，但氣溫似乎更低了。就在眾人翹首以盼，內心開始猜測會迎來多少新面孔時，道路的盡頭終於出現了幾個模糊的黑點，以及馬車車輪碾過積雪的吱嘎聲。
“來了！來了！”眼尖的梅林最先叫出聲，聲音裡充滿了雀躍。
所有人的目光瞬間聚焦過去，帶著抑制不住的興奮和好奇。馬車緩緩駛近，逐漸清晰。然而，當看清馬車上的情形時，帳篷前的所有人都愣住了，臉上的興奮表情凝固，轉而變成了錯愕和難以置信。
馬車不大，除了駕車的奧斯丁管家，車廂裡只坐著四個人。
是的，只有四個人。一對看起來三十多歲、面容憔悴但眼神中帶著堅韌與忐忑的夫妻，以及兩個緊緊依偎在父母身邊、小臉凍得通紅、卻睜著大眼睛好奇又怯生生地打量著外面世界的女孩。大一點的女孩約莫八九歲，小一點的看起來只有五六歲。
馬車停下，奧斯丁管家利落地跳下車轅，臉上帶著一絲長途跋涉的疲憊，更帶著幾分難以掩飾的尷尬和歉意。他快步走到澤菲爾面前，微微躬身，聲音低沉：“少爺……我……我們回來了。只……只接到了這一家。”
他頓了頓，有些艱難地解釋道：“我在集合點等了好一會兒，不斷解釋永魔領的情況和我們的誠意……但是，大多數人只是看看，搖搖頭就走了。有人害怕這裡還是傳說中的‘鬼城’，荒涼寒冷；有人雖然聽說過我們農產品的口碑，但還是覺得天啟神都哪怕再艱難，也比來這未知的北境冒險強；還有人……純粹是不相信我們這樣的新興領地能真正提供庇護和發展機會。只有這漢克一家，他們願意跟我來。”
氣氛一時間有些凝滯。投入瞭如此多的心血和物資準備，最終只迎來了四口人，這種巨大的落差感讓在場的每一個人心裡都像是被冷風吹過一樣，有些空落落的。
然而，澤菲爾臉上的錯愕僅僅持續了很短的時間。他看著那從馬車上小心翼翼下來、緊緊靠在一起、顯得無比侷促和不安的四口人，看著他們身上單薄破舊的衣物，看著他們眼中那份混合著希望與恐懼的光芒，心中那點因為人數稀少而產生的失落瞬間被一種更強烈的責任感所取代。
他走上前，臉上露出一個溫和而堅定的笑容，語氣平靜卻帶著安撫人心的力量：“沒事的，奧斯丁叔叔，辛苦了。能有人願意來，願意相信我們，這就是一個非常好的開始。領地的發展不可能一蹴而就，人口的積累更需要時間和信任。慢慢來，我們不急。”
他轉向梅林和梅莎：“把準備好的基礎物資先拿給漢克先生一家。”
“是，少爺！”兩個女孩立刻反應過來，抱著厚厚的棉衣和被褥跑了過去。
然後，澤菲爾對那緊張得幾乎不敢抬頭的漢克夫婦說道：“漢克先生，漢克太太，還有兩位可愛的小姑娘，歡迎你們來到永魔領。一路辛苦了。請跟我來，我先帶你們去看看新家。”
他的態度自然而親切，沒有絲毫領主居高臨下的架子，彷彿只是在迎接遠道而來的客人。這稍微緩解了漢克一家的緊張。
澤菲爾親自領著他們，走向居民區中一棟位置不錯、已經修繕完畢的小屋。這是一棟利用原有石基重建的木石結構房屋，雖然只有兩層，但面積足夠四口之家居住，屋頂的煙囪預示著內部的溫暖。
推開厚重的木門，一股混合著新木材和泥土氣息的暖意撲面而來。屋內空間被合理地分隔成起居室、臥室和廚房區域。牆壁用混合了草梗的泥土抹平，雖然樸素卻乾淨結實。最引人注目的是那個用青石砌成的、佔據了客廳一面牆的壁爐，裡面已經提前放好了乾燥的柴薪，隨時可以點燃。窗戶上蒙著透光的窗簾，既防風又透亮。基本的床鋪、桌椅和儲物櫃都已擺放好。
“這裡以後就是你們的家了。”澤菲爾側身讓開，對漢克一家說道，“恭喜你們，在永魔領開啟你們的新生活。希望這裡能成為你們遮風擋雨的港灣。”
漢克夫婦看著這遠比他們想象中要好得多、溫暖堅固的房子，激動得嘴唇哆嗦，眼眶瞬間就紅了。他們原本以為能有個遮風的棚子就心滿意足了，沒想到……
就在這時，那個大一點的女孩子，一直怯生生地看著澤菲爾，突然鼓起勇氣，小聲地開口問道：“大……大哥哥……我，我很高興我們又見面了。”
這聲突兀的問候讓眾人都是一愣。
澤菲爾低頭看向這個瘦弱但眼睛很亮的小姑娘，覺得有些面熟，但一時想不起來在哪裡見過。他蹲下身，平視著女孩，溫和地問：“小姑娘，我們……見過嗎？”
女孩用力地點點頭，聲音稍微大了一些，帶著一絲雀躍：“嗯！大哥哥你不記得了嗎？在天啟神都的外城，那天晚上很冷，我躲在旅店外面的牆角……是你給了我們熱乎乎的麵包和包子，你走的時候還說，如果我們沒有地方去，以後可以留意永魔領的公告……”
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