清晨的永魔領還籠罩在一層薄薄的寒霧中，城堡主臥室內已然亮起了燈光。澤菲爾站在等身鏡前，由理查森協助，一絲不苟地整理著著裝。他今日並未選擇過於華麗的公爵禮服，而是穿著一套用料考究、剪裁合體的深灰色暗紋旅行常服，外罩一件禦寒的墨藍色天鵝絨斗篷，斗篷的銀質搭扣上雕刻著永魔領的冰晶徽記。這身打扮既不失領主威儀，又便於行動，符合前往中立地帶會面的場合。他紫羅蘭色的眼眸平靜無波，只是仔細地將那柄已與他靈魂繫結的冥霄權杖化作一枚不起眼的暗金色指環，戴在了右手食指上。
“少爺，馬車已經備好。”理查森為他撫平斗篷最後一絲褶皺，低聲稟報。今天的理查森也同樣穿著筆挺的黑色執事服，銀髮梳理得一絲不苟，代表著永魔領的門面。
“出發吧。”澤菲爾頷首，目光掃過窗外漸漸亮起的天光，眼神中帶著一絲對即將到來的會面的審慎與期待。
馬車碾過被壓實積雪的道路，離開了日漸繁榮的永魔領，駛向那片位於天啟神都與永魔領之間的緩衝地帶——灰巖貿易點。這裡因其獨特的地理位置和相對寬鬆的管理，逐漸發展成為三教九流匯聚、資訊與貨物交換頻繁的中立區域。
抵達貿易點時，日頭已升高，驅散了些許寒意。雖處嚴寒季節，但貿易點內卻人頭攢動，熱鬧非凡。各式各樣的帳篷和簡易木屋構成了臨時的商鋪，小販們穿著厚厚的皮襖，高聲叫賣著來自大陸各地的雜貨、武器、藥材乃至一些來路不明的魔法物品。空氣中混雜著烤餅、香料、馬匹和汗水的氣味，各種口音的叫賣、討價還價聲不絕於耳，構成了一幅充滿活力與混亂的市井畫卷。
澤菲爾和理查森剛下馬車，一名穿著乾淨利落、眼神機敏的侍者便快步迎了上來，恭敬地行禮：“請問是澤菲爾先生嗎？”
“是我。”澤菲爾微微點頭。
“約翰先生已在等候，請二位隨我來。”侍者側身引路，姿態謙卑卻不顯諂媚。
他們穿過熙攘的人群，來到貿易點中心區域一棟相對安靜、外觀古樸的三層茶樓前。與周圍的喧囂相比，這裡彷彿是兩個世界。侍者引領他們直接上了三樓，推開一扇雕花的木門。
門內，別有洞天。
與樓下的煙火氣截然不同，三樓的佈置清新而復古，透著一股雅緻。牆壁以淡雅的竹青色為主調，掛著幾幅意境悠遠的水墨山水畫。地面鋪著厚厚的、繡著蘭草圖案的地毯，吸走了所有的腳步聲。靠窗的位置擺放著幾張紫檀木的茶几和太師椅，窗外正好可以俯瞰大半個貿易點的景象。角落裡，一個錯金螭紋香爐正嫋嫋升起清淡的檀香，令人心神寧靜。整個空間的裝飾既不顯奢靡，又處處透著不俗的品味和財力。
“澤菲爾先生，約翰先生已經在裡面等您了，請進。”侍者在裡間門口停下腳步，躬身示意。
澤菲爾和理查森邁步而入。裡間更為私密，陳設與外間風格一致，只是空間更小，中間一張圓形的紫檀木桌，周圍是四張舒適的太師椅。約翰先生正坐在面對門口的位置，見到他們進來，立刻放下手中的茶杯，臉上堆起熱情而真誠的笑容站起身。
“澤菲爾先生！我們又見面了！”約翰先生今日穿著一身深棕色的錦緞長袍，腰間繫著一條玉帶，手指上戴著幾枚看似樸素卻蘊含魔力的戒指，依舊是那副精明幹練的商人模樣，但眼神中少了些許拍賣會上的銳利，多了幾分平和與欣賞。
“約翰先生，好久不見，勞您久等了。”澤菲爾也露出得體的微笑，上前與約翰先生簡單見禮。理查森則安靜地站在澤菲爾身後半步的位置，如同最忠誠的影子。
“請坐，請坐！”約翰先生熱情地招呼澤菲爾在自己對面坐下。
這時，幾名衣著素雅的侍女悄無聲息地走進來，動作輕柔地將一套精美的白瓷茶具和幾碟造型別致、香氣誘人的點心放在圓桌中央，隨後又恭敬地退了出去，並輕輕帶上了門，將空間完全留給了四人。
短暫的寒暄過後，澤菲爾沒有過多迂迴，直接切入正題，他端起茶杯，輕輕吹了吹浮葉，目光平靜地看向約翰：“約翰先生此次約見，是想與永魔領具體合作哪些方面呢？您知道，領地初建，百廢待興，能拿得出手的東西，恐怕不多。”
約翰先生聞言，呵呵一笑，身體微微前傾，雙手交叉放在桌上，眼神變得認真起來：“澤菲爾先生快人快語，那我也就直說了。我是商人，商人嘛，天性就是追逐利潤。在我們眼裡，世間萬物，只要存在需求，就有交易的價值。無論是光明正大的奇珍異寶，還是……一些不那麼方便擺在明面上、甚至有些‘可怕’的物品，只要有利可圖，並且不觸及最基本的底線，我們都可能會涉足。”
他頓了頓，觀察了一下澤菲爾的反應，見對方依舊平靜，便繼續道：“我想，澤菲爾先生您出身高貴，應該很清楚，我們這些商人，在很多自詡上流的人眼裡，是個什麼地位。”
澤菲爾放下茶杯，指尖輕輕摩挲著溫熱的杯壁，點了點頭，語氣帶著一絲瞭然：“我明白。無論是在貴族圈，還是那些所謂的精英階層，特別是從事政治、文職一類的人，往往自恃身份，以書香門第、歷史悠久自居，天生帶著一股……嗯，‘高貴感’。在他們看來，商人逐利，缺乏風骨，身上總脫不了一股‘暴發戶’、‘銅臭味’。”
“一點沒錯！”約翰先生一拍大腿，像是找到了知音，語氣中帶著些許自嘲和憤懣，“我們商人確實最會賺錢，論起財富積累，很多傳承多年的貴族都未必比得上我們。但在他們眼裡，我們依舊是上不了檯面的‘賤業’。可諷刺的是，他們又離不開我們！他們渴望稀有的魔法材料、精美的藝術品、來自遠方的奇珍異寶，可他們自己拉不下臉、也沒那個本事去弄到手。是誰，走街串巷，漂洋過海，組織商隊，深入險地，把這些他們夢寐以求的東西送到他們面前？是我們商人！是我們引進了新的作物、新的技術、新的觀念！可即便如此，依然改變不了某些人根深蒂固的偏見！”
他深吸一口氣，平復了一下略微激動的情緒，露出一絲複雜的笑容：“當然，現在情況比過去好一些了。皇室近年來也意識到商業對帝國的重要性，出臺了一些政策，我們商人總算能稍微挺直腰板做些生意。但是，有一種商人，是絕對不會被他們指指點點的。”
約翰先生的目光炯炯地看向澤菲爾，帶著毫不掩飾的欣賞和一絲羨慕：“那就是像澤菲爾先生您這樣的——擁有世襲公爵的尊貴頭銜，擁有廣袤的直屬領地，出身於歷史悠久的古老家族，更重要的是，您擁有超越一般貴族狹隘眼界的開闊視野和實幹精神。您這樣的人，不僅在文職貴族圈裡是炙手可熱的香餑餑，在我們商人眼中，同樣是光芒萬丈的合作伙伴。想必，澤菲爾先生近期在永晝曦曜學院，甚至直接送到永魔領的沙龍邀請、聯姻信函、以及各種合作意向書，已經收到手軟了吧？”
澤菲爾沒有否認，只是淡淡一笑：“確實收到一些。”他心裡清楚，約翰先生這番話雖有奉承成分，但大體是事實。他的身份和潛力，確實讓他成為了各方都想拉攏的物件。
“所以，約翰先生，”澤菲爾的目光變得銳利起來，他身體微微前傾，聲音不高，卻清晰地傳入約翰耳中，“我接下來的話可能有些直接——您尋求與我合作，除了看中永魔領的資源和潛力之外，是否也希望能找到一個……‘靠山’？畢竟，生意做得越大，觸及的利益網就越複雜，面臨的明槍暗箭也就越多。僅靠商業本身，有時難以應對所有風雨。”
約翰先生聞言，非但沒有不悅，反而像是鬆了一口氣，臉上露出了“你終於說到點子上了”的表情，他重重地點頭：“澤菲爾先生果然一針見血，說出了約翰的心裡話！不錯，我確實有此意！”
他坦誠地看著澤菲爾，語氣變得無比鄭重：“我也不瞞您，我的‘金穗雀’商會，生意網路遍佈大半個永珍晶璧大陸，甚至在……一些見不得光的地下黑市，也擁有相當的影響力和渠道。但正如您所說，能力越大，動到的蛋糕就越多，招惹的對手也越強。除了需要不斷提升自身的實力外，尋找強大而可靠的盟友，是必然的選擇。澤菲爾先生，請您放心，我約翰做生意，向來是正大光明，絕不從事害人性命、禍國殃民的勾當！我追求的，是堂堂正正的財富和商業版圖的擴張！”
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