橡木桶小屋二樓的露天平臺，午後的陽光正好。木欄杆上懸掛的迎春花在微風中輕輕搖曳，投下細碎晃動的光影。桌上，三個巨大的魔力牛肉漢堡已被消滅大半，金黃的炸薯條和洋蔥圈也所剩無幾，熔岩巧克力蛋糕則被瓜分得只剩下一點殘渣和融化的香草冰淇淋。三杯冰鎮氣泡果汁的杯壁上凝結著細密的水珠，在陽光下閃閃發光。
卡爾滿足地打了個小小的飽嗝，靠在藤編椅背上，一隻手撫著微微鼓起的肚子，另一隻手無意識地把玩著空了的飲料吸管。他的目光投向學院深處那些宏偉的建築，藍色的眼眸忽然轉了轉，像是想到了什麼有趣的問題。
“說起來，”他咬著吸管，含糊不清地問，“那群穿得金光閃閃的天啟皇家學生，按計劃要在我們這兒待多久來著？兩個星期？一個月？還是更久？”
澤菲爾正用餐巾優雅地擦拭著嘴角，聞言動作微頓，抬眸平靜地回答：“根據學院公佈的基礎交流計劃，第一批交流生——也就是天啟皇家學院這一批——的正式交流時長，是兩個星期。”
“兩個星期？”莉蒂西莎微微頷首，語氣中帶著一絲如釋重負，“比我想象的要短。我原本猜測，以皇室的面子和資源，可能會安排至少一個月的深度交流。”
卡爾立刻咧嘴笑了：“短點好！兩個星期剛剛好！既能見識見識，又不至於看膩了他們那身白晃晃的衣服。要是讓他們待上一個月……”他做了個誇張的鬼臉，“我怕我眼睛會被閃瞎！”
澤菲爾卻輕輕搖了搖頭，紫羅蘭色的眼眸望向遠處學院的主樓輪廓，聲音平緩卻帶著一絲不易察覺的凝重：“兩個星期……其實也足夠發生很多事情了。而且，皇家學院只是第一批。”
這句話讓平臺上的氣氛微沉。卡爾臉上的嬉笑收斂了些，莉蒂西莎也放下了手中的玻璃杯。
“你是說……”卡爾坐直身體，聲音壓低，“後面還有……深影學院？”
“按照跨學院交流的常規輪替，可能性很大。”澤菲爾沒有否認，“學院不會只邀請一家。而且，深影學院的主院就在天啟神都，距離最近，無論是從地緣、還是從某些‘特殊關係’來看，他們派人來的機率都很高。”
卡爾的臉皺成了苦瓜：“真要命……一想到可能要跟凱登、伊莎貝拉，還有他們那群跟班在同一個教室裡坐上兩星期，我就渾身不自在。更別提可能還有他們家族其他房的人。”他嘆了口氣，隨即又揮了揮拳頭，像是在給自己打氣，“不過也好！我倒是巴不得他們早點來！早來早了事，早交鋒早清淨！省得天天提心吊膽猜他們什麼時候冒出來。”
莉蒂西莎輕嘆一聲，理性地分析道：“但麻煩不會因為‘早了事’而減少。赫裡福德家族獲得半永久居民證，正式在天啟神都定居下來，這意味著他們的勢力已經在這裡紮根。再加上深影學院在天啟本身就有一個頗具規模的主院……”她沒有說完，但意思已經很明顯——對方在天啟神都的根基和資源，可能比他們想象的更深厚。
澤菲爾端起已經微溫的氣泡果汁，輕輕晃動著杯中剩餘的金黃色液體，看著氣泡不斷升起、破裂。他的側臉在陽光下顯得輪廓分明，黑色的睫毛在眼瞼下投出淺淺的陰影。
“該來的，總會來的。”他最終平靜地說，將杯子放回桌面，“我們無法阻止他們到來，能做的只是做好準備。在學院裡，他們至少需要遵守基本的規則。我們不主動招惹，專注於自己的學習和提升。麻煩往往不是自己找上門，而是被‘回應’過去的。”他頓了頓，補充道，“不過，我們也不能掉以輕心。他們如果真來了，很可能會主動‘搭訕’或製造各種‘偶遇’和‘摩擦’。這才是需要警惕的。”
午餐在略顯複雜的思緒中結束。結賬後，三人決定不立刻返回宿舍小屋。初夏午後的陽光溫暖而不燥熱，學院裡綠意盎然，正是散步消食的好時候。
他們離開“橡木桶小屋”，沿著一條蜿蜒的、兩旁栽滿丁香花的小徑緩步而行。丁香花開得正盛，淡紫色和白色的花序簇擁在枝頭，散發出濃郁而甜蜜的香氣，幾乎掩蓋了其他植物的味道。蜜蜂和彩蝶在花間忙碌穿梭，發出嗡嗡的聲響。
穿過花徑，眼前豁然開朗，來到了學院的中心湖區。這片被稱為“鏡心湖”的水域面積廣闊，湖水清澈碧藍，倒映著藍天白雲和湖畔的建築、樹木。午後陽光直射湖面，反射出千萬片躍動的、令人幾乎無法直視的細碎金光，彷彿整片湖水都在燃燒著無聲的火焰，閃耀極了。幾艘造型優美的小型魔力帆船在湖心緩緩漂游，船上的學生傳來隱約的笑語聲。岸邊，垂柳依依，柔軟的枝條輕拂水面，盪開一圈圈漣漪。
三人沿著湖畔的石板步道慢慢走著。湖風帶著水汽的清涼撲面而來，驅散了午後的最後一絲慵懶。卡爾張開雙臂，深深吸了一口氣，彷彿要將這湖光水色都吸進肺裡。
“下午我們幹什麼好呢？”他放下手臂，轉過頭，藍色的眼眸裡滿是計劃，“突然有這麼一大塊自由時間，感覺不規劃一下都浪費了！”
莉蒂西莎走在他身旁，青綠色的校服裙襬隨著步伐輕輕擺動。她微微側頭，問道：“你有什麼特別想做的事嗎，卡爾？”
“那當然！”卡爾立刻來了精神，“我那兒有一堆從家裡帶來的、還有上學期攢下來的機械設計圖，亂得跟被風暴捲過的零件堆似的！我下午得好好整理一下，分分類，把那些有潛力的、需要改進的、或者純粹是異想天開的想法都規整規整！說不定能整理出下一階段的研究方向呢！”他的眼睛閃閃發亮，顯然對這個計劃充滿熱情。
“很好的安排。”莉蒂西莎微笑著點頭，然後看向澤菲爾，“我下午打算好好練習一下我的豎琴。最近在研習一首古老的精靈敘事曲，有幾個轉調和共鳴技巧一直處理得不夠完美，需要靜下心來反覆磨練。”音樂對她而言不僅是愛好，更是魔法修行的一部分，能與她的魔力產生深層的共鳴與調和。
澤菲爾走在稍前一點的位置，目光掠過波光粼粼的湖面，投向更遠處永魔領所在的方向，雖然被學院建築和遠山阻擋，什麼也看不見。他沉默了片刻，似乎在心中梳理著下午的待辦事項。
“我下午……”他緩緩開口，聲音在湖風中顯得格外清晰，“也需要處理一些自己的事情。首先，要看理查森送來的永魔領週報，瞭解一下領地的最新情況。”這是他作為領主必須履行的職責，即便身在學院，也不能對領地事務有絲毫鬆懈。
“然後，我打算靜下心來，閱讀幾本從圖書館借來的、關於醫學基礎理論和犯罪心理分析的書籍。提前預習，總沒有壞處。”他的學習計劃向來嚴謹而高效。
他頓了頓，目光變得略微深遠：“另外……我也需要花些時間，獨自思考和準備一下。”
“準備？”卡爾敏銳地捕捉到了這個詞。
“嗯。”澤菲爾沒有詳細解釋，但卡爾和莉蒂西莎都明白他指的是什麼——為可能到來的、與赫裡福德家族相關的“麻煩”做準備。無論是心理上的，還是實際應對策略上的。
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