午餐過後，莉蒂西莎看了看自己通訊徽章上顯示的時間，有些歉意地站起身。“我下午還有《高等星象推算與位面幾何》的實踐課，得去天文臺準備了。”她將餐盤端起，“晚飯再見？聽說今晚食堂有從東部沿海運來的新鮮銀鱗魚。”
“當然。”澤菲爾點頭。
“必須的！給我留條大的！”卡爾揮了揮手。
莉蒂西莎微微一笑，端著餐盤離開了，長髮在她轉身時劃過一道柔和的弧線。
目送她離開後，卡爾伸了個大大的懶腰，骨頭髮出輕微的咔噠聲。“吃飽了有點犯困……不過直接回去躺著肯定長肉。澤菲爾，散散步？消化一下，順便看看咱們學院著名的‘鏡湖’今天有沒有什麼新景色。”
澤菲爾沒有異議。兩人將餐盤放到回收處，走出食堂。午後兩三點的光景，雲層比上午更薄了些，陽光得以更多地灑落下來，但又不至於灼熱，氣溫宜人。許多學生也選擇在這個時間在戶外活動，學院道路上人流不息，充滿了活力。
他們避開主路，拐上一條通向學院西側湖泊的僻靜小徑。路旁種植著高大的、葉片會在不同光照下變換顏色的“幻光楓”，此刻正泛著金綠交織的柔和光澤。越靠近湖泊，空氣越溼潤清新，帶著水汽和岸邊水生植物的特有氣息。
永晝曦曜學院的“鏡湖”面積不小，湖水清澈，據說湖底鋪設了特殊的淨化和穩定法陣，使得湖面在無風時真的如同鏡面，倒映著天空和周圍的建築、樹木，故而得名。湖邊鋪設了平整的石板步道，設定了長椅和觀景臺，是學生們散步、約會、靜思的熱門地點。
今天湖邊人不算太多，三三兩兩。澤菲爾和卡爾沿著步道慢慢走著，湖水在微風吹拂下泛起細碎的粼光，將透下來的陽光揉碎成一片晃動的碎金。
走了一段，卡爾雙手插在褲袋裡，望著波光粼粼的湖面，忽然開口，語氣裡帶著好奇和一絲不易察覺的試探：“澤菲爾，你說……如果你現在，就用‘澤菲爾·革律翁，永魔領公爵’這個身份，正大光明地回到赫裡福德家，站在他們面前……他們會不會態度一百八十度大轉彎？以前那些刁難啊、忽視啊，是不是就全沒了？畢竟你現在可是實權公爵，大陸最年輕的傳奇人物。”
澤菲爾的目光也落在湖面上，但眼神卻沒有焦點，彷彿透過水麵看到了更深處，或是更遙遠的過去。他沒有立刻回答，只是靜靜地走著。微風拂過他銀色的長髮和深紫色的校服外套。
半晌，他才緩緩開口，聲音平靜得像此時的湖面，卻透著一種徹骨的清醒：“不會的。”
“不會？”卡爾轉過頭看他，有些意外，“就算……就算看在永魔領和你現在地位的份上？”
“他們不會改變。”澤菲爾搖頭，紫羅蘭色的眼眸轉向卡爾，裡面沒有憤怒，沒有悲傷，只有一種洞察事實後的冰冷瞭然，“或者說，他們的‘改變’，只會朝著更糟糕的方向。他們不會因為我現在擁有什麼而尊重‘我’，他們只會評估我擁有的東西——公爵的頭銜、永魔領的資源、可能的政治影響力——值不值得他們用另一種方式‘收回’或‘利用’。”
他停頓了一下，彷彿在組織語言，將內心早已明晰的認知轉化為言辭：“如果我回去，他們不會視我為榮歸故里的子弟，更不會為過去的所作所為懺悔。他們會欣喜若狂——看，我們赫裡福德家族的血脈多麼優秀，即使流落在外也能取得如此成就！然後，他們會千方百計地，用親情、血緣、家族責任這些我曾經最渴望也最痛恨的繩索，將我重新綁回赫裡福德的戰車上。”
他的嘴角勾起一絲極淡的、嘲諷的弧度：“他們會希望我把現在擁有的一切，毫無保留地奉獻給家族。我的公爵之位？那應該用來為赫裡福德爭取更多政治利益。永魔領的資源？那應該優先供給家族內部，支援凱登的‘宏圖大業’，填滿家族日漸空虛的寶庫。而我這個人……”他看向卡爾，眼神幽深，“最好的結局，是成為一個高階的、光鮮的‘續命庫’和招牌，在最需要的時候被推出去聯姻，或者作為某種交易的籌碼。最壞的……或許連永魔領，都未必能長久地留在我手中。那些古老的家族，有的是辦法，透過婚姻、債務、甚至更隱秘的手段，將旁支或外姓的產業逐步‘吸收’回主家。”
卡爾聽得愣住了，眉頭緊鎖，臉上慣有的輕鬆表情消失了。“不是……這也太……”他想說“太卑鄙”、“太貪婪”，但發現這些詞彙在澤菲爾描述的那種森嚴冷酷的家族邏輯面前，顯得有些蒼白，“就算……就算他們當初因為你的魔法迴路變異，覺得你‘沒用’，可你現在明明已經證明了你自己，證明了他們的眼光是錯的！難道這還不能讓他們改變看法？”
“卡爾，”澤菲爾的聲音低沉了些，“你把人性，尤其是那種沉浸在古老榮耀和僵化規矩中的家族人性，想得太簡單了。對他們而言，承認自己看走眼，尤其是承認曾經被視為‘瑕疵品’、甚至可能被視為‘家族汙點’的人，反而成就非凡，這比直接損失利益更難以接受。這會動搖他們賴以生存的‘血統至上’、‘規矩即正確’的根基。所以，他們更傾向於扭曲事實——不是他們錯了，而是你走了狗屎運，或者你用了什麼見不得光的手段，或者……你的一切成就，本就該歸於赫裡福德血脈的榮光。然後，順理成章地，他們認為‘收回’這一切是天經地義。”
他望著遠處湖心小島上棲息的水鳥，語氣平淡卻字字清晰：“這就是古老魔法家族，或者說，是其中一部分最為頑固守舊者的可怕之處。他們習慣了家族千年不變的思想和等級秩序，任何偏離者，要麼被排斥，要麼被‘糾正’，要麼……被榨乾價值後拋棄。個體的感受、夢想、痛苦，在家族這臺龐大而古老的機器面前，微不足道。”
卡爾沉默了很久，只是跟著澤菲爾的步伐走著。湖風吹拂，帶來涼意。他撓了撓頭，最終嘆了口氣：“我的確……太天真了。我父親雖然也來自一個歷史悠久的工匠家族，但家裡氛圍比較開明，更看重手藝和品性。我一直以為，那些歷史書上記載的、故事裡傳頌的古老魔法世家，就算有些高傲，也該具備相應的修養和遠見……沒想到，現實裡真能見到這樣的‘例外’。” 他把“例外”這個詞咬得有些重，顯然覺得赫裡福德家的做法已經超出了他理解的“古老家族”範疇。
“卡爾，”澤菲爾停下腳步，轉身正對著他，神情嚴肅，“你見到的，可能只是赫裡福德家族願意對外展示的‘表面現象’——華麗、古老、守禮。內部的傾軋、冷酷的計算、對‘非我族類’的排斥、以及對資源權力的貪婪，遠比你能想象的更復雜，也更可怕。而且……”
他深吸了一口氣，目光投向更遠的天空，那裡雲層正在重新聚集，“你要知道，我們未來可能要面對的，不單單只是一個赫裡福德家族。像赫裡福德這樣的家族，往往盤根錯節，與其他古老勢力、商業聯盟、甚至皇室內部的不同派系有著千絲萬縷的聯絡。他們的身後，可能站著更龐大的影子，支援著他們，或者利用著他們。而我……”
他頓了頓，眉頭微蹙，露出一絲罕見的、屬於年輕人的迷茫和沉重：“……我甚至還不能完全確定，自己現在究竟算是站在哪一條船上。這潭水，比鏡湖要深得多，也渾濁得多。”
卡爾眨眨眼，試圖跟上澤菲爾的思路：“澤菲爾，你不是一直明確支援巴爾福爾皇室嗎？永魔領向來是皇室的堅定封臣啊。”
“支援皇室，和支援某一位特定的皇位繼承人，是兩回事。”澤菲爾低聲解釋，彷彿這些話語本身都帶著重量，“巴爾福爾大帝陛下年事漸高，雖然英明依舊，但繼承人的問題早已暗流湧動。大皇子希爾頓殿下，穩重沉著，處事周全，確有帝王之氣，在軍方和一部分老派貴族中聲望很高。二皇子艾利克斯殿下，年輕活潑，思想新穎，銳意改革，在年輕一代和新興魔法商業階層中很受歡迎。”
他列舉著，如同在分析一份複雜的戰略報告：“還有那位很少公開露面、聰慧過人的三公主艾利諾殿下……她背後似乎也有自己的支援力量。這三位，都是未來皇位的有力競爭者，也各自代表著不同的治國理念和利益集團。”
澤菲爾揉了揉眉心：“皇室內部的水，一點也不比那些古老家族淺。各大勢力都在暗中觀察、押注、佈局。我現在是永魔領公爵，這個身份決定了我必須慎重選擇。明確站隊某一位皇子，固然可能在未來獲得從龍之功，但也意味著將自己和整個永魔領綁上他的戰車，一榮俱榮，一損俱損。而如果保持中立……在風浪將起之時，中立者往往最先被雙方視為需要清除或爭取的障礙，同樣危險。”
卡爾聽得目瞪口呆，他平時關心的多是機械構造、魔法原理和學院趣聞，雖然知道外面世界複雜，但親耳聽澤菲爾如此直白地剖析頂層政治棋局的兇險，還是感到一陣心悸。“我……我差點忘了這茬。也對，你現在這個位置，想完全獨善其身幾乎不可能。”他拍了拍澤菲爾的肩膀，試圖用輕鬆的語氣說，“不過不管怎樣，澤菲爾，不管你最後選擇站在哪條船上，以你的能力和永魔領的實力，都絕對算得上是一根‘定海神針’了！哪邊得了你，都是大賺。”
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