阿努比斯長老那句平靜卻極具分量的質問，如同一隻無形的手，扼住了阿爾伯特·赫裡福德侯爵試圖辯解的所有話語。大廳裡原本就若有若無的議論聲此刻更是徹底消失，所有人的目光都聚焦在這位首席大長老與面色蒼白的赫裡福德侯爵身上。
阿爾伯特額角滲出細密的冷汗，在那雙彷彿能洞悉靈魂深處的蒼老眼眸注視下，他感到自己所有的心思算計都無所遁形。他勉強維持著貴族最後的體面，乾澀地開口：“大長老閣下，您誤會了……我絕無為難公爵閣下的意思。只是……只是久仰大名，又思及或許存在的些許淵源，心中激動，言語間或許有些急切失當……” 他的解釋蒼白無力，連他自己聽著都覺得牽強。
阿努比斯長老的目光掃過阿爾伯特，又掠過他身後臉色各異、驚疑不定的家人，以及那兩個噤若寒蟬的附庸家族代表，最後緩緩落回澤菲爾沉靜的臉上。他並未繼續追究阿爾伯特的失態，而是用一種平淡卻帶著不容置疑權威的語氣說道：“即便是追溯遙遠的親緣，也當以禮相待，而非強求。更何況，” 他話鋒微轉，語氣中多了一絲難以言喻的深意，“據我所知，赫裡福德家那位‘失蹤’的小公子，在他尚在家中時，似乎並未得到應有的關愛與重視。家族甚至未曾給予他應有的名分與待遇。如今時過境遷，卻又如此急切地希望‘尋回’……侯爵，你的這份‘突然’的關切，不免令人費解。”
這番話，聲音不高，卻如同驚雷般在阿爾伯特和塞拉緹娜耳邊炸響！大長老竟然連這等家族內部近乎隱秘的細節都知曉？而且還如此直白地點破了他們當年的冷漠與如今的矛盾！阿爾伯特如墜冰窟，塞拉緹娜更是身形一晃，全靠凱登和伊莎貝拉（兩人此刻也嚇得魂不附體）攙扶才未失態。
阿努比斯長老似乎無意在此事上多做糾纏，他收回目光，語氣恢復了一貫的平和，卻帶著裁決般的意味：“好了，合作之事，講究你情我願，更需以誠相待。若真有誠意，當拿出實際行動與對方認可的品行來，而非在公開場合以勢壓人，或借虛無縹緲的‘淵源’攀附。今日慶典，喜慶為上，諸位還是暫且退下，莫要攪擾了賓客雅興。”
這已是明確的逐客令，更是對赫裡福德家此番行為定下了“失禮”、“攀附”的調子。
阿爾伯特臉色灰敗，再不敢有絲毫辯駁，連忙躬身：“是……謹遵大長老教誨。我等……告退。” 他甚至不敢再看澤菲爾一眼，匆匆領著同樣面無血色的家人，以及如蒙大赦、恨不得立刻消失的莫雷蒂和馬庫斯兩家，狼狽不堪地迅速離開了這片區域，彷彿身後有猛獸追趕。
赫裡福德二房的赫克斯利夫婦全程旁觀了這一切，面色複雜。亞歷山大眉頭緊鎖，目光再次投向澤菲爾，那份莫名的熟悉感與澤菲爾對赫裡福德大房那份幾近刻骨的冷淡（甚至可說是敵意），結合大長老意味深長的話語，在他心中交織成一個越來越清晰的、卻讓他不敢深想的猜測。他最終也只是搖了搖頭，隨著父母悄然退向一旁，將這個令人震驚的插曲深埋心底。
隨著赫裡福德一行人的倉皇離去，這片區域終於恢復了清淨，但氣氛卻比之前更加微妙。無數道目光在澤菲爾與阿努比斯長老之間逡巡，充滿了驚疑、敬畏與重新評估。
阿努比斯長老彷彿沒有察覺到這些目光，他轉向澤菲爾，臉上那嚴肅的神情如同冰雪消融，露出一抹真正溫和的笑意，如同長輩見到了久別重逢且大有出息的子侄：“澤菲爾，好久不見。”
澤菲爾亦收斂了面對赫裡福德時的冷硬，紫眸中漾開真摯的尊敬與暖意，微微欠身：“的確好久不見，阿努比斯大長老。感謝您方才解圍。”
“舉手之勞，何況他們本就失禮在先。” 阿努比斯擺了擺手，仔細端詳著澤菲爾，眼中讚賞之色更濃，“倒是你，比第一次見面時，又沉穩精進了不少。這一身氣度，已然是一方雄主之姿。更難得的是，短短一年左右，竟將那片荒僻的北地，建設得如此生機勃勃。如今帝都貴族圈裡，提起‘永魔領’，哪個不心生嚮往？都說那裡是帝國未來的樂土，連我這把老骨頭聽了，都有些心動，想著日後若卸下職責，去你那裡尋個清淨角落養老，倒是不錯。”
這番毫不掩飾的褒獎與親近，讓周圍豎著耳朵的貴族們又是心頭狂震。大長老竟對永魔領評價如此之高？甚至親口說出想去養老的話？這分量……
澤菲爾聞言，臉上也露出些許笑意，那笑容沖淡了他身上的冷冽，顯露出屬於這個年紀的些許明朗：“大長老過譽了。永魔領能有今日，離不開領民勤勉、盟友相助，也仰賴帝國與皇室的包容支援。至於養老之所……” 他語氣真誠，“永魔領永遠歡迎您。待日後領地建設更完善，正式開放遊覽之時，定當第一個邀請大長老前來，屆時只怕您會嫌我們那裡過於‘熱鬧’。”
“哈哈，那老夫便靜候佳音了。” 阿努比斯長老難得地輕笑出聲，顯得十分愉快。他的目光隨即越過澤菲爾，落在他身後不遠處的雷諾茲與卡洛琳兩家身上。兩家人在大長老目光掃來時，立刻致以最莊重的禮節。
阿努比斯長老對著威廉侯爵和埃爾莫林閣下微微頷首，目光尤其在卡爾和莉蒂西莎身上停留了一瞬，溫和道：“看來，你在外求學歷練，不僅增長了才幹，也結識了真正志同道合、可託付後背的摯友。這很好。”
這話無疑是對雷諾茲與卡洛琳兩家的高度認可。威廉和埃爾莫林心中激動，連忙謙遜回應。
隨即，阿努比斯長老重新看向澤菲爾，語氣稍轉，帶著一絲長輩的關切與正式：“澤菲爾，此地人多眼雜，有些關於永魔領近期發展及北疆魔力脈絡變動的事務，我想私下聽聽你的見解。不知可否借一步說話？”
澤菲爾心領神會。大長老顯然不只是想“瞭解情況”，更有深意。他點頭應道：“自當從命。” 隨即，他轉向理查森、卡爾和莉蒂西莎，溫言道：“我隨大長老去去便回，你們不必擔心。”
理查森沉穩頷首：“是，少爺。” 卡爾和莉蒂西莎雖有些好奇與擔憂，但也乖巧點頭。
在無數道或明或暗的目光注視下，澤菲爾隨著阿努比斯長老，穿過人群，走向大廳一側通往皇室內部區域、有侍衛把守的僻靜拱門。侍衛見到大長老，立刻無聲地行禮放行。兩人的身影很快消失在華麗的廊道深處。
主角離去，大廳中壓抑的議論聲才如同解除了禁制般，“嗡”地一下重新響起，比之前更加熱烈。
“我的天！首席大長老竟然和這位公爵如此熟稔？聽那語氣，分明是舊識！”
“何止熟稔！大長老對他那般維護、那般讚賞……簡直像是看待自家出色的晚輩！”
“赫裡福德家這次可是踢到鐵板了，臉都丟盡了！大長老那幾句話，句句戳心啊！”
“看來這位革律翁公爵，和皇室的關係，遠比我們看到的還要深！兩位皇子示好，大長老力挺……這背景，深不可測！”
“難怪他對赫裡福德家那種態度……原來背後站著如此人物！”
“雷諾茲家和卡洛琳家真是押對寶了！看大長老剛才對他們兩家的態度，顯然也是認可的。”
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