厚重的木門在身後合上，發出沉悶的聲響，彷彿隔斷了兩個世界。
門外的清冷寂靜瞬間被一種難以言喻的氛圍所取代。空氣中瀰漫著濃郁的咖啡香氣、舊木頭的味道，還有一種極淡的、類似臭氧和金屬加熱後的奇特氣味，若有若無。光線異常昏暗，主要光源來自吧檯後方一排散發著暖黃光暈的復古吊燈，以及每張桌子上造型別致的、散發著幽藍色或暗紅色微光的桌燈（顯然並非普通燈具）。
音響裡播放著某種節奏低沉、帶有大量電子雜音和詭異吟唱的實驗音樂，音量恰到好處，既能營造氛圍，又不妨礙低聲交談。
這就是“齒輪”咖啡館的內部。空間比從外面看要稍大一些，但佈局緊湊。桌椅都是厚重的實木或金屬材質，風格粗獷，牆上掛著各種齒輪、管道、不知名機械零件的裝飾，甚至還有一個巨大的、停止運轉的蒸汽朋克風格鐘錶。整體氛圍復古、工業，卻又透著一股超越時代的怪異科技感。
客人不多，分散坐在各處，大約七八個人。沒有人對他們的進入表現出明顯的關注，但凌一凡敏銳的能量感知能察覺到，至少有三道目光在他們推門而入的瞬間，極其短暫地掃過他們，又迅速移開，帶著一種慣常的、不易察覺的審視。
吧檯後面，站著的正是剛才那個出去扔垃圾的高瘦年輕店員。他正低頭擦拭著一個玻璃杯，表情淡漠，彷彿對一切都不感興趣。但凌一凡的精神濾網捕捉到，他身上散發著一種極其微弱、但非常穩定的能量場，類似於某種……內斂的防護或約束力場？與剛才門外那一閃而過的能量漣漪同源。看來這家店確實不簡單，連店員都可能不是普通人。
“找地方坐。”蘇小婉低聲說，語氣盡量自然。她目光快速掃過全場，選擇了一個靠牆的角落位置，那裡光線最暗，視野卻相對開闊，既能觀察大部分割槽域，又不易被直接注意到。
兩人走過去坐下。椅子是金屬的，坐上去冰涼堅硬。
凌一凡將大部分注意力集中在能量感知上，精神濾網保持低功率運轉，小心地過濾和解析著環境中混雜的能量資訊。除了店員那穩定的防護力場和幾個客人身上散發出的、強度不一、屬性各異的能量波動（有的灼熱，有的冰冷，有的如同迷霧）外，他再次確認，整個咖啡館內部似乎籠罩在一個更大範圍的、極其微弱卻效果強大的能量遮蔽場中。正是這個力場，使得內部的能量波動不易外洩，同時也讓外部難以探測內部的情況。好高明的手段！
蘇小婉則拿出那個偽裝成老舊手機的終端，螢幕亮起，依舊停留在那個黑白介面的“集市”網路。她假裝擺弄手機，實則快速瀏覽著其他板塊的資訊。
【求購/招募區】裡充斥著各種具體需求，從特定型別的遺蹟碎片、稀有藥材、定製武器，到招募擁有特殊能力的人手進行各種灰色地帶的行動（勘探、護衛、甚至竊取），報酬也千奇百怪，從現金、貴金屬到以物易物的能量結晶、知識傳承、甚至是一次性的能力服務。
【出售/服務區】則更像是個跳蚤市場，有人出售看起來古舊的符文石板、散發著微光的奇異礦石、封裝在特製容器裡的液體（標註著“情緒萃取物”、“記憶精華”等詭異名稱），還有人提供“精準預言”、“物品附魔”、“痕跡清理”、“資訊偽造”等服務，後面都標著不菲的價格和匿名的評級。
【情報交換區】最為活躍，但也最為混亂。各種真假難辨的訊息在這裡交織：關於“觀測者”最新動向的猜測、某個區域能量異常波動的預警、對某些黑市商人信譽的控訴、甚至還有關於“外星遺蹟”或“政府超能部隊”的離譜傳聞。需要極高的辨別力才能從中篩選出有價值的資訊。
蘇小婉的手指在螢幕上快速滑動，記錄著一切可能相關的資訊，尤其是任何提到“Aether”、“效率至上”、“普羅米修斯”、“搖籃”、“蝕暗”等關鍵詞的內容。她發現，關於Aether公司的討論大多集中在其研發部門的廢棄物料流出的可能性上，似乎很多人對其技術垂涎三尺，但又極度忌憚。而“效率至上”這個名字，則偶爾與一些離奇的、找不到兇手的網路入侵或資料失竊事件聯絡在一起，被蒙上了一層神秘的恐怖色彩。
凌一凡一邊維持感知，一邊也用眼角餘光觀察著店內的客人。
離他們最遠的一個卡座裡，坐著一個穿著寬大斗篷、看不清面容的人，面前放著一杯幾乎沒動過的飲料，整個人彷彿融入了陰影之中，能量波動極其微弱且晦澀難明。
吧檯旁的高腳凳上，坐著一個身材火辣、穿著皮衣的紅髮女人，正慢悠悠地攪動著一杯色澤詭異的紫色飲品，她的能量簽名帶著一種灼熱的、侵略性的美感，眼神慵懶卻偶爾閃過銳利的光，彷彿一頭休憩的母豹。
另一側，兩個看起來像是學生的年輕人（但眼神卻遠比學生成熟）正湊在一起，低聲討論著什麼，他們的能量波動一個如同紊亂的電流，另一個則沉靜如水，面前攤開著一本寫滿複雜公式的筆記本。
還有一個角落裡，坐著一個愁眉苦臉、穿著不合身西裝的中年男人，他的能量場渙散而焦慮，面前放著一個開啟的公文包，裡面似乎裝著一些看起來像普通電子元件的東西，但凌一凡的能量感應器卻對其產生了極其微弱的反應。
形形色色，光怪陸離。這裡就像是一個微縮的、隱藏在社會表皮下的異常世界沙龍。
就在這時，那個穿著不合身西裝的中年男人似乎下定了決心，站起身，有些侷促地走向吧檯。他從公文包裡小心翼翼地拿出一個用防靜電袋裝著的小晶片，遞給那個高瘦店員，聲音壓低但因為緊張而略顯顫抖：
“請……請問，這個……你們這裡收嗎？Aether公司第七實驗室流出來的……神經介面原型晶片，只是……只是有點小故障……”
店員的動作停了一下，抬起眼皮，淡漠地看了一眼那個晶片，並沒有用手去接，只是搖了搖頭，聲音平靜無波：“故障品，無用。下次帶完整的資料擦除證明和來源憑證。”
中年男人的臉瞬間垮了下去，變得慘白，嘴唇哆嗦著，還想再說什麼，但看到店員那毫無波瀾的眼神，最終頹然地把晶片收回包裡，失魂落魄地坐回了座位，整個人彷彿被抽走了脊樑骨。
這一幕被凌一凡和蘇小婉盡收眼底。
Aether公司的原型晶片！雖然只是故障品，但也足以證明這個集市確實與Aether公司有關聯，至少是其廢棄物流出的一個銷贓渠道！而且這裡的規矩似乎很嚴，對來源和品質有要求。
蘇小婉迅速在終端上記錄下這個情況。
突然，凌一凡的精神濾網捕捉到一絲極其隱晦的能量波動，來自那個穿著斗篷的人的方向。那波動並非針對他們，而是像某種無形的觸鬚，極其輕柔地拂過那個剛剛失敗的中年男人。
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