百花園，那幾位外命婦們還在廊下絮語不休，議論著那對即將成為婆媳的一老一少，“早知道她們會來，我就不來了！”
只見一人用手絹掩著唇，指尖卻微微發白，手絹邊緣繡的蝶翼在日光下泛出冷青光澤；嫌棄地說著。
只聽另一人開口打趣著：“喲，這話倒奇了——您不來，不怕皇后娘娘怪罪！？小心讓咱們的皇帝陛下知道了，革您夫君的職。”
眾人又開始嗤笑起來，被那外命婦打趣地女子，冷笑一聲，竟不在乎地開口：“革職？哼，她就這點本事，處理不了的事，就把事推給了陛下——可陛下批紅的硃砂，早蘸了十年寒潭水，冷得照見人心。她若真敢遞摺子，我倒要看看，咱們的皇帝陛下是否還願為她硃批一個“準”字！？”她指尖一鬆，手絹滑落青磚，蝶翼朝下，像被釘死的證詞。遠處鳳儀殿簷角風鈴忽又一聲脆響，驚起兩隻白鴿。
這話落地，廊下霎時啞然，連風都屏了息。玉蘭瓣墜在青磚上，碎成無聲的雪。而眾人見狀，不敢再提此話題，以免牽連到自身及親族。
話鋒一轉，只見李琴蘭帶著她已認定的未來兒媳婦秋二孃緩步上前，只見她素絹襦裙不染纖塵，髮間只一支白玉蘭，卻比滿園爭豔更刺目三分。
李琴蘭一踏入百花園，見到了相熟的幾位命婦，唇角微揚，卻不施禮，只將秋二孃的手往自己臂彎裡輕輕一挽，那動作熟稔得如同早已演練千遍。她帶著秋二孃熱情地打起了招呼，並牽著秋二孃上前給眾人做起了介紹，聲音清亮如碎玉：“諸位請看這位，便是我們果家親定的兒媳——秋二孃。”
眾人目光霎時如針尖刺來，卻見秋二孃垂眸斂睫，耳後一點小痣隨步輕顫，像一粒未落定的硃砂——恰在耳輪與頸線交界處，隨她微頷首的動作，忽隱忽現。眾人目光灼灼，她卻只將指尖悄悄捻住袖口一道細密暗紋，指腹下是果家家徽刺繡的凸起稜角，冷而硬，如半枚未啟封的印信。
李琴蘭笑意愈深，目光掠過眾人僵住的唇角，但眾人都是何許人物！？都是京中經營官場數十載的老狐狸，豈會因一句介紹便失了分寸？她們各自垂眸，或捻帕、或整袖、或佯裝賞梅，動作如出一轍的從容——那笑意未達眼底，眼神卻已悄然交匯數回：果家這步棋，走得急，也走得太明。
此時，眼見氣氛尷尬，一位身著鴉青褙子的老夫人忽以團扇掩口，輕笑出聲：“果家好福氣，秋娘子這耳後痣，倒應了《相經》裡‘硃砂墜玉’的吉兆——主鳳命輔國，貴不可言呢！”話音未落，她扇面微斜，露出半截金絲纏枝鐲，鐲內暗刻“永昌”二字，正是太后母家舊物。
眾人眸光一凜，心知此言非賀，實為叩問：果家聯姻秋氏，究竟是攀龍附鳳，還是另有所圖？風過處，梅枝輕顫，一瓣紅雪正落於秋二孃袖口家徽之上，如一點將燃未燃的硃砂。
李琴蘭粗人一個，又常年在邊關，自然聽不出這弦外之音，只朗聲笑道：“老夫人好眼力！秋娘子耳後這痣，果家上下都當吉兆供著呢！”話音剛落，不遠處的廊下，有不少外命婦們輕笑出聲——那笑聲似銀鈴撞玉，清脆卻無溫度，尾音裡裹著細碎的試探與疏離。
秋二孃睫羽微顫，袖口硃砂未融，家徽稜角卻已悄然陷進掌心。她終於抬眸，目光掠過鴉青褙子老夫人腕間金絲鐲，此物看著就不簡單，而外命婦身上所戴之物都有相對應的品級規制，秋二孃看到這手腕之上的金絲纏枝鐲，也就知道了眼前之人的身份並不簡單。
而李琴蘭也注意到了秋二孃的眼神，便介紹了起來：“這位是太后娘娘的母家的母親——老安國公夫人。”話音未落，秋二孃就立即屈膝行禮道：“二孃拜見老安國公夫人。”聲音不高，卻如新雪壓枝，清而沉穩；膝未及地，腕間一隻素銀鐲滑落半寸，露出內側刻著的“秋”字小篆——與果家家徽同源的古篆變體，線條鋒利如刃。
老安國公夫人團扇微頓，扇面金線在春光下刺得人眼一跳。連忙道：“起來吧！”她指尖輕抬，未觸秋二孃衣袖，只虛扶一寸——那寸空隙裡，分明懸著未落定的試探。
只見秋二孃大大方方地起身，她抬袖時腕骨微揚，素銀鐲順勢滑回原位，銀光一閃，恰映出她耳後那粒硃砂痣的輪廓——不似尋常胭脂點染，倒似天生沁出的血色琥珀。
廊下風驟緊，捲起數片殘花掠過青磚，其中一瓣停駐於她素銀鐲緣，蕊心尚存未散的寒香。
緊接著，李琴蘭帶著秋二孃又一一介紹起來，“這位是禮部尚書夫人，那位是逍遙王妃，隨夫戍邊十二載……”李琴蘭語速不急不慢，聲線如弓弦繃緊，每報一人，秋二孃便垂眸斂衽，衣袖垂落如雲，指尖在袖緣壓出微不可察的摺痕；禮部尚書夫人頷首時金釵輕顫，逍遙王妃抬眸一瞬，目光如淬火銀針，直刺她耳後硃砂——那痣竟似應勢微灼，映得半邊側顏恍若浸在薄光裡。
秋二孃始終未抬眼，卻將每道審視悉數收進睫下暗影，彷彿靜水載舟，不興波瀾，只待潮醒。
此時，一抹俏麗身影自垂花門後進來，藕荷色裙裾掃過青磚縫隙裡新抽的嫩草，身旁還有一名身著絳紫襦裙，眉目如畫的少女執一柄湘竹團扇，扇面繪著半幅未題款的墨梅——枝幹虯勁處，隱有果家徽紋暗嵌。
她步至近前，扇尖微抬，逍遙王妃就來到了兩人身前，對著那名絳紫襦裙少女頷首見禮，起身後，就對她道：“你母親怎會找身份如此低下之人！？”
身著絳紫襦裙的宮妃指尖一緊，湘竹扇骨硌得掌心發白，卻只垂眸淺笑：“母親覺得，我那弟弟是庶子，挑選的正妻，身份地位不必過高。”
