“我們要給鬼子準備一份大禮。”
山風呼嘯，吹動著張恆額前的頭髮。他看著東方漸白的天際，心中只有一個念頭：
無論如何，必須保住這批醫療裝置。
為了那些在戰場上流血的戰士，為了那些在後方苦苦支撐的老百姓，也為了...那個他剛剛才找到的信仰。
而在同一片天空下，刑天正拖著傷腿，走向那個可能改變他一生命運的村莊。
兩個人的道路，在這個秋天，開始以不同的方式交匯。
他們都還不知道，一場更大規模、更殘酷的戰鬥，正在前方等待著。
但無論如何，他們都會戰鬥下去。
因為身後，是萬千百姓期盼的目光。
因為前方，是一個民族新生的黎明。
而這黎明前的黑暗，總是最深最冷的。
但黎明，終究會到來。
……
大山深處，核桃峪。
刑天拄著臨時削制的柺杖，站在村口的打穀場上。清晨的陽光灑在這片隱蔽的山間盆地，幾十間土坯房錯落有致，房頂上曬著金黃的玉米和火紅的辣椒。
如果不是遠處隱約傳來的操練聲，這裡看起來就像任何一個普通的山村。
“刑連長，李政委請你去指揮部。”一個年輕的八路軍戰士跑來，敬了個不太標準的軍禮。
刑天點點頭，跟著戰士走向村中最大的院落。這裡是核桃峪根據地的臨時指揮部，原本是村裡大戶的宅子，現在住著軍區的領導機關。
院子裡，幾個幹部正圍著一張破舊的八仙桌討論著什麼。看到刑天進來，一個戴著眼鏡、約莫四十歲的中年人站起身。
“刑隊長，腿傷好些了嗎？”中年人微笑著伸出手，“我是軍區政委李振華。”
“謝謝首長關心，好多了。”刑天與李振華握手，感覺到對方手掌粗糙有力，是常年握槍的手。
“坐下說話。”李振華示意他坐在條凳上，“武工隊的同志報告了你們的情況。七十多名國軍弟兄，在反掃蕩的緊要關頭來到根據地，我們很歡迎。不過...”
他頓了頓，看著刑天的眼睛：“按照慣例，友軍部隊進入我根據地，需要統一指揮。不知刑隊長和弟兄們是怎麼打算的？”
刑天早有準備：“我們在遭遇戰中損失慘重，傷員需要救治，部隊需要休整。如果貴軍同意，我們願意暫時接受指揮，共同參加反掃蕩作戰。”
“只是暫時？”旁邊一個濃眉大眼的漢子插話道，他是軍區參謀長趙勇。
刑天坦然說道：“實不相瞞，我是國民革命軍正式任命的軍官，我的兵也都是國軍編制。在沒有接到上峰命令前，我不能擅自決定去留。”
“理解。”李振華點點頭，“那這樣：你們先在核桃峪休整，傷員送到後方醫院。至於作戰任務...等你們恢復戰鬥力再說。如何？”
“感謝首長體諒。”刑天頓了頓，“另外，我有個不情之請。”
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