又是一年大晦日後，禪院家宏大的祭典剛剛落幕。喧囂聲如潮水般退去，只餘下空曠庭院中瀰漫的線香與硝煙混雜的稀薄氣息，沉澱在清冽的空氣裡，帶著祭典後的餘燼與冷意。
慘白的月光如同冰刃，切割著夜幕，灑在蜿蜒的青石板路上，映照出宅邸層疊的飛簷與格柵投下的、扭曲而森然的輪廓。
這片積累了上千年咒力與權謀的土地，此刻靜默無聲。
家主禪院真一併未回到居所。他擯退左右，獨自站在廊下，身上繁複的家主禮裝尚未換下，墨色羽織上的暗紋在月光下偶爾流轉過一絲微弱的光，如同他此刻深藏的心緒。
他的腳步在廊下略有遲疑，最終卻毅然轉向宅邸深處更為僻靜的一隅。那裡是十三長老的居所。
他在一扇看似普通的移門前停下。門內靜悄悄的，但他能感覺到，某種非人的存在正在其中靜候。他的指節叩擊在木質門框上，發出的聲響在過分寂靜的迴廊裡空洞地迴盪。
門悄無聲息地滑開一條縫隙。屋內只點著一盞昏黃的孤燈，禪院家最年輕的十三長老——一位面容精悍、目光深沉的中年男子正跪坐在蒲團上。他看起來約莫四十餘歲，正值年富力強，面前矮几上放著兩杯熱氣嫋嫋的茶，彷佛已經提前知曉了有人到訪。
他抬起頭，臉上掛著一絲若有若無的微妙笑意，那笑意精準地浮於表面，與眼底那片深不見底的幽暗涇渭分明。
“家主大人，祭典剛歇，是何要事勞您深夜蒞臨？” 十三長老的聲音溫和而沉穩，語調控制得恰到好處，聽不出絲毫破綻，卻也因此透出一種非人的、過於完美的平滑感，彷彿每一絲情緒都經過了精準的丈量。
禪院真一沒有回應這客套。他反手合上門，厚重的木板隔絕了外界。他沒有坐下，選擇站在那兒，居高臨下地審視著眼前熟悉而又陌生的面孔。
他沒有立刻切入正題，而是彷彿隨意地提起：“祭典之上，族中年輕一輩的表現，十三長老以為如何？”
“青年才俊，家族棟樑，自然是極好的。” 十三長老滴水不漏，手指輕輕摩挲著溫熱的茶杯邊緣。
“棟樑……也需要根基穩固才行。”禪院真一目光銳利，緩緩掃過對方額際那若隱若現的縫合線，語氣漸冷，“看似穩固的根基之下，或許早已被蟲蟻蛀空。某個順手的工具突然有了腦子，過於完美的表現反而是破綻。”
室內空氣彷彿凝滯了一瞬。
‘十三長老’臉上的笑意未減，反而更深了些，那是一種被有趣獵物挑起了興致的表情。“家主大人此言，倒讓我有些……聽不明白了。”他拖長的語調裡，帶著貓捉老鼠般的戲謔。
就在他話音落下的瞬間，兩股無形的壓力陡然在狹小的室內碰撞！
沒有預兆，沒有動作，但空氣驟然凝固。矮几上的木板發出不堪重負的呻吟，從接觸點開始，木質纖維以肉眼可見的速度變得灰敗、酥脆，隨即無聲無息地化為齏粉，簌簌飄落。
然而，那兩隻盛著茶湯的白瓷茶杯，卻彷彿被無形的力量托住，輕巧而平穩地落在鋪著榻榻米的地面上，甚至連一絲漣漪都未曾濺起。杯中的茶水依舊溫熱，熱氣裊裊上升，在昏黃的燈光下扭曲出詭異的形狀。
禪院真一週身咒力如淵如嶽，沉凝厚重，帶著禪院家傳承千年的鋒銳與壓迫。而‘十三長老’身上溢位的咒力則幽深詭譎，變幻不定，彷彿囊括了千年的智慧與汙穢。
兩股性質迥異卻同樣強大的力量在方寸之間相互擠壓、侵蝕、試探，卻又精準地控制在不徹底爆發的邊緣。空氣因咒力的激盪而微微扭曲，燈焰劇烈搖曳，將兩人的影子投射在牆壁上，張牙舞爪。
這無聲的較量只持續了短短幾個呼吸。
幾乎同時，兩人外溢的咒力如潮水般退去，收斂得無影無蹤。
怪物！這是二人心中同時得出的結論。
禪院真一的眼神深處掠過一絲極致的凝重與權衡。剛才的試探，他已明白，眼前的存在，雖然奪取了十三長老的身體和術式，但其實力深不可測，與自己只在伯仲之間。若在此地生死相搏，縱能慘勝，也必動搖禪院家根基，絕非上策。一個更危險，也更符合他內心真實目的的計劃，在他心中瞬間成型。
‘十三長老’——實則是千年前的術師羂索，眼中也掠過一絲訝異，隨即化為更深的玩味。他輕輕抬手，地面上完好的茶杯便平穩地飛回他手中，滴液未灑。
“禪院家主的實力，令人印象深刻。”羂索的聲音依舊平穩，但那份非人的冰冷下，多了一絲對等強者間的尊重。
“彼此。”禪院真一語氣不變，心中的謀劃已定，“既然你我都有不願暴露的秘密，也都擁有讓對方忌憚的力量，那麼……或許我們可以做一筆交易。”
“交易？”羂索挑眉，示意他繼續。
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