第號運輸艦在一處荒無一物的星域深處航行著，貨艙巨大的腹內容納著足以建造半座空間站骨架的合金樑柱和特種陶瓷板材，此刻卻安靜得像一座金屬墳墓。
只有維生系統低沉的嗡鳴和主引擎在亞光速巡航狀態下發出的、規律如心跳的脈衝聲，在這片冰冷的鋼鐵叢林裡迴盪。
空氣裡瀰漫著淡淡的機油味、焊接殘留的臭氧味，還有一種大型貨運飛船特有的、揮之不去的金屬冷冽氣息。
駕駛室不大，塞滿了閃爍的儀表盤、光幕和管線。
築材物流部P35級別的老員工，這艘運輸艦的艦長——雷蒙德，把自己龐大的身軀勉強塞進制式的艦長椅裡，佈滿老繭的手指不耐煩地敲擊著控制檯邊緣。
他嘴裡叼著一根廉價的合成咖啡棒，那玩意兒只能提供些微的咖啡因刺激和一股燒焦塑膠的怪味，此刻正隨著他腮幫子的蠕動而危險地上下晃動。
熟悉他的部下都知道，每當心情煩悶的時候，雷蒙德都會用這些垃圾食品來麻痺自己。
“操蛋的指標…”他含糊地咒罵著，唾沫星子差點噴到面前的光幕上。
光幕顯示的是一片被標記為“K-7邊緣垃圾帶”的星域圖，稀疏的亮點代表已知的太空碎石，背景是近乎純粹的黑。
“在這地方一個月撈出三萬噸高價值回收物？這鬼地方除了星塵、彗星冰渣子，還有他媽不知道多少萬年前古獸拉出來的化石屎，還能有什麼？寶石嗎？！”
他的抱怨在緊湊的駕駛艙內裡激起一陣低低的附和。
導航員莉娜打了個哈欠，手指在星圖控制板上無意識地滑動，監控著飛船沿著預設的網格掃描路徑緩慢推進。
感測器操作員託比，一個臉上還帶著點學生氣的年輕人，正努力瞪大眼睛盯著自己面前複雜的頻譜分析儀和物質密度讀數，試圖從那一片混亂的噪音和近乎平直的基線上找出任何異常的訊號尖峰——這是他們唯一能在這片荒蕪中找到“高價值回收物”的希望。
雖然在他們的認知中，這種可能性幾乎為零就是了。
雷蒙德在一年前還是在庇爾波因特總部上班的P36精英，可惜因為不小心辦砸了一個大單子被降了職。
以前得罪的同事現在都成了他的領導，還下絆子給他外派到這個荒蕪之地，這下要是完成不了指標，別說回到總部，連年終績效都保不住了。
“老大，下面發現個怪東西。”駕駛室的門開了，大副漢克結束了倉儲區的巡視，向雷蒙德報告道，“負責打撈的員工說撈上來個硬茬子。”
“硬茬子？總不能是什麼快爆炸的殲星艦反應爐吧？”
“額，不是什麼壞東西，怎麼說呢……”漢克撓了撓頭，“我不知道怎麼形容那玩意，您最好當面去看看。”
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隔離室內，一個巨大的塊狀物正在被清洗著，它外面包裹著厚厚的黑色物質，隨著水流不斷被沖刷下來，就像一片片被烤焦後又被風乾的肉。
在一些清理的比較乾淨的區域，暗灰色的結晶層下似乎透著些許黃色的光。
“就是這東西，看起來就是塊垃圾被擠壓形成的石頭，但根據掃描它內部的密度高的驚人！”
漢克手臂揮舞著。
“我一開始聽到這個報告，就覺得可能是個好東西，就讓人給撈上來了，經過清洗，裡面的內容確實非同凡響，但經過掃描，這玩意幾乎檢測不出任何能量。”
“那不可能，就算是個石頭也多少會帶點輻射。”
