時間在壓抑的等待中緩慢流逝。
地下掩體內，只有裝置執行的滴答聲、電流聲、阿楠偶爾調整姿勢時裝甲的摩擦聲，以及老貓敲擊終端鍵盤發出的細微嗒嗒聲。
星靠在一個冰冷的補給箱上，厚重的裝甲讓她無法做出太舒適的姿勢，只能被動地感受著這片戰地臨時據點特有的、混合著鋼鐵和塵土，以及一種難以言喻的氣息。
不知過了多久，頭頂上方那持續不斷的、令人心悸的瘋狂拆解聲和巨獸的嘶吼，終於漸漸平息、遠去，最終歸於一種近乎死寂的安靜。
“動靜停了。”
老貓頭也不抬，目光依舊鎖定在螢幕上滾動的資料流，但語氣已然不同。
“生物雷達顯示，目標已移動至三公里外，能量反應趨於平穩，進入間歇休眠狀態。”
他推了推眼鏡，補充道：“環境噪音指數也回落到了安全閾值。差不多可以開始收尾清理了。”
“嗯。”阿楠應了一聲，從彈藥箱上站起身，厚重的戰甲關節發出有力的金屬摩擦音。
他活動了一下脖頸，剛才因為回憶往事而略有浮動的情緒已被徹底壓下，恢復了那種純粹的、處於臨戰狀態的沉穩。
“總算能出去透口氣了，這鬼地方悶得慌。”
“需要我幫忙嗎？”星見狀，也站起身詢問道。儘管內心極度抗拒與古獸正面交鋒，但既然身處此境，她覺得自己總該做點什麼。
“也沒什麼需要做的了，”老貓除錯著某個儀器上的旋鈕，順口回了一句，語氣依舊沒什麼波瀾。
“只是常規的戰場清掃，確認威脅徹底清除，回收有價值的資料或殘骸。外面那片區域的主力威脅已經被愛麗絲指揮官排程其他部隊引開或殲滅了，我們這隻算是最後確認一下，收個網而已。”
“這種等級的作戰，現在對我們來說，只能算是玩鬧罷了……”
阿楠苦笑一聲，語氣裡帶著一絲難以言喻的複雜情緒，他抬起手，用金屬指套敲了敲自己的頭盔側面，發出沉悶的聲響。
“自從愛麗絲被調走，成了總指揮官之後，不知是她特意安排還是怎麼，分配給我們第七小隊的，就總是這種邊緣區域的清掃、偵察之類的小任務。”
“像以前那樣，直面大型獸群、執行關鍵突擊的硬仗，是越來越少了。”
他的話語裡，隱隱透著一絲被“保護”起來的不甘，以及對於昔日並肩血戰歲月的懷念。
星沉默了一下，想起剛才聽到的關於小隊減員和前任隊長犧牲的往事，輕聲回答道：“她……大概是害怕你們也犧牲吧。”
“哈，”阿楠短促地笑了一聲，那笑聲裡沒有多少歡愉，反而充滿了屬於軍人的、看透生死的硬朗。
“小丫頭，溫德蘭的軍人，從穿上這身軍裝起，就沒幾個是害怕戰死沙場的。馬革裹屍，對我們來說是榮耀，也是歸宿。”
他的聲音沉了下來，帶著一種斬釘截鐵的堅定，如同宣誓：
“我們只怕……無法守護好身後的人，怕我們的家園、我們的親人，被那些該死的畜生踐踏、吞噬。那才是比死亡更可怕的事情。”
但你們，也是愛麗絲想要守護的人啊……
星在心裡默默地想著。
那個在數十萬年後甦醒，依舊會因失去而感到悵然，會笨拙地關心朋友，會因為友人平安而欣慰的愛麗絲……
她的內心深處，或許一直都將這些昔日的戰友，視為她在那場殘酷戰爭中，僅存的、不容再失去的珍貴之物。
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