“貨物？”一直沉默旁聽的懷炎將軍忽然開口，雪白的長鬚隨著他轉頭的動作輕輕顫動。
他望著那些貨箱，眼中閃過一絲瞭然：“是我們朱明使船救下的那艘公司運輸艦上攜帶的東西嗎？怪不得……”
老將軍緩緩捋須，聲音帶著歲月的沉澱與洞察：“當時擊潰步離人時，老夫便有些疑惑。步離人雖貪婪兇悍，但通常也會權衡利弊。”
“在羅浮所航行的星域附近，如此明目張膽地襲擊有明顯標識的公司艦船，形同自殺。”
他看向景元：“如今看來，它們的目標如此明確且不惜代價，恐怕正是為了奪回或銷燬這些貨物。”
“原來……裡面封存的是用它們同族血肉製造的東西。這便解釋得通了。”
“原因恐怕不止於此。”景元介面道，神色未見輕鬆，“步離人近期的異動，範圍之廣，程度之深，遠超尋常。它們彷彿被什麼東西喚醒或驅策，變得格外躁動與具有攻擊性。覬覦這批貨物，或許只是其近期異常行為的誘因之一，而非全部。”
“說起步離人，”飛霄將軍那清亮爽利的聲音插了進來，她雙手環抱，倚靠在通道一側冰冷的牆壁上，姿態看似放鬆，眼神卻銳利如鷹，“我們曜青那邊，倒也有些相關的情報。”
“哦？”景元立刻將目光轉向她，“你是說，曜青所轄星域附近，步離人也出現了類似的大規模異動？”
“不止。”飛霄搖搖頭，站直身體，表情變得嚴肅。
“根據青丘軍斥候持續回報的訊息，近段時間，活躍的不僅僅是羅浮周邊這片星域的步離人獵群。”
“幾乎……是所有已知的、尚在聯盟監控範圍內的步離人勢力，都在不同程度上蠢蠢欲動，變得異常活躍和具有攻擊性。”
她的話語讓通道內的空氣彷彿又凝滯了幾分。
“炎老，景元，你們應該比誰都清楚，”飛霄的目光掃過懷炎和景元，“步離人雖然兇殘，但自從失去領頭的之後。獵群之間彼此攻伐、弱肉強食就成了常態，如同一盤散沙，難以形成統一的、有威脅的大規模力量。”
“而這也是聯盟多年來能對其保持壓制的原因之一。”
“但最近，情況變了。”她的聲音沉了下去，“多個星域的觀測都顯示，步離人獵群之間，開始出現了頻繁的、有目的的互相攻伐與吞併。”
“敗者的部族並非被屠戮殆盡，而是被勝利者吸納、整合，形成規模更大、組織更嚴密的超大型獵群。這種趨勢……極不尋常。”
懷炎撫須的手停了下來，眼中精光閃動。景元的眉頭也深深鎖起，顯然意識到了這意味著什麼。
分散的鬣狗不足為懼，但若它們開始集結成群……
“我們暗中探尋，甚至付出了一些代價，”飛霄繼續說道，，“最終知曉了一些零碎的資訊。它們似乎都在畏懼，同時又狂熱地信奉著某個……被稱作‘蟒古思’的存在。據稱，正是這個‘蟒古思’在背後指引、驅策著它們。”
“蟒古思？”懷炎重複了這個陌生的詞彙，帶著疑問。
“根據情報分析，”飛霄頓了頓，清晰地說出了結論，“那東西……不是步離人。”
“不是步離人？”景元訝然，隨即眉頭皺得更緊，“步離人向來以自身的血脈為傲，視其他種族為獵物或奴僕，極度排外。它們怎會對一個外族……如此言聽計從？甚至奉為指引者？”
這違背了步離人一貫的行為邏輯。
“雖然聽起來很離奇，但事實似乎就是如此。”飛霄肯定地點點頭，臉上也帶著一絲不解，“那是個自稱為「長生主使者」的女人。他們是這麼描述她的——「十二重面目，十二對獠牙，殘酷如猛毒，變化如流沙」。”
她念出那段描述時，眼神變得格外銳利：“步離人相信，這位‘長生主使者’將為它們帶來重新崛起、主宰星海的機會，帶領它們撕碎仙舟的枷鎖，奪回遠古的榮光。”
