百家探查隊出發的那日，桑海城下起了細雨。
二十餘人聚集在青林書院門前。墨家二十名弟子身著褐衣，揹負各式機關器械；醫家五人揹著藥箱，腰間掛著驅疫香囊；陰陽家三人披深藍斗篷，面覆半臉青銅面具，神秘肅殺；道家玄真道人一襲青衫，揹負桃木劍；法家韓閭則穿深衣，腰佩法尺，不苟言笑。
書院這邊，雲陽和秦雙兒已整裝待發。白無雙站在秦雙兒身旁，一身勁裝，腰佩短劍，臉上稚氣未脫，但眼神已不同往日。
白辰親自為眾人送行。
“此番東郡之行，兇險異常。”他環視眾人，“星核魔氣能侵蝕心神，諸位務必緊守本心。若有異狀，立即退出，不可強求。”
鄧陵子抱拳：“白先生放心，墨家機關可應對多數險境。”
淳于意道：“醫家已備好清心丹、闢毒散，每人分一份。”
陰陽家為首的是個高瘦男子，名喚月司，聲音冰冷：“陰陽術法可抵禦魔氣侵蝕，但若遇封印異動，還需諸位協力。”
白辰點頭，最後看向白無雙：“無雙，記住我說的話——多看，多聽，多想。你的劍，要等到該出的時候再出。”
“弟子謹記。”白無雙鄭重應道。
隊伍出發，消失在青松坡的雨霧中。
白辰目送他們遠去，轉身對陸遠道：“我們也該動一動了。秦楚的探子，該清一清了。”
桑海城內，暗流已洶湧多時。
城南“悅來客棧”，表面是尋常旅店，實則是楚國申息之師設在桑海的暗樁。掌櫃是個精瘦的中年人，姓項，據說是項燕的遠房族親。
此刻，二樓雅間內，項掌櫃正與幾個客商打扮的人密談。
“訊息確鑿？”項掌櫃壓低聲音，“秦國真要動手？”
一個客商點頭：“我們的人從咸陽傳來密報，趙高已得秦王密令，若取不到星核，便毀掉，絕不留給他國。羅網在桑海的人手增至三百，由黑齒統領。”
另一個客商補充：“還有，秦軍在邊境又增兵兩萬，王翦親臨前線。看樣子，不管東郡之事如何，秦國都要東出了。”
項掌櫃面色凝重：“大王那邊什麼意思？”
“大王令我們見機行事。若秦國真取星核，務必破壞；若取不到，我們也不取——絕不能讓此物落入任何人手中。必要時候……”客商做了個抹脖子的手勢，“毀掉。”
“明白了。”項掌櫃起身，“讓兄弟們準備，盯緊羅網的動向。另外，青林書院那邊……”
“書院收留難民，已成眾矢之的。羅網幾次想動他們，都被擋了回來。”客商冷笑，“不過，田襄那個軟骨頭已經倒向秦國，三日後封城，書院就成孤島了。屆時難民鬧起來，夠他們喝一壺的。”
項掌櫃沉吟：“書院那位白先生……深不可測。大王有令，暫時不要招惹。我們的目標，是羅網和星核。”
“是。”
幾人又密議片刻，各自散去。項掌櫃推開窗，望著細雨中的桑海城。街道上行人稀少，偶有難民蜷縮在屋簷下，景象淒涼。
“這天下……”他喃喃道，“怕是要亂了。”
城西“隆昌糧行”，則是羅網在桑海的另一處據點。
後院密室，黑齒正在聽手下彙報。
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