“還有就是額娘向他解釋了燒糊的薑湯，他只道感謝，其餘的也未向我多言，”慈文一五一十地說著，見嬿婉沉默不語，她試探著問：“進忠是什麼品性的人，你瞭解的不會比額娘更少吧？”
“額娘，您別打趣我了，”嬿婉終於訕笑出來，又言：“我沒有胡猜額娘隱瞞的意思，只是想著太不巧了。他何時來不好，偏生湊上這一小段我不在的時辰。”
“他怕是當了一整日的差，現如今剛下值，恰好送個斗笠。”慈文只是以陳述的語氣向她道出自己的推測，但嬿婉聞之卻是心間一顫，懊悔自己沒有與瀾翠長話短說，緊著分秒回宮。
夜間入睡前，她仍懷抱那隻斗笠望得出神，不知怎的腦中忽有一念，思忖起自己若將斗笠置於枕邊，是否可將駭人的夢境驅走。
當她發覺自己的衣著已成灰褐色的粗布褂時，無可奈何地確認出自己再度墜入了令她萬般煩悶的幽夢。
但這一回與先前稍有不同，她並不在瘋婦隻手遮天的啟祥宮中。環顧四周，一眼見得不遠處的四執庫，她篤定了自己離啟祥宮極遠，那瘋婦未必能立時趕來捉拿自己。
她對四執庫無甚興趣，此刻最要緊的唯有去探查壽康宮。她不假思索就疾步飛奔，預想著哪怕無法貿然潛入，也可繞宮牆一週替瀾翠尋突破口。
長長的宮道望不見盡頭，她確信自己還未糊塗到走不明白四執庫到壽康宮的路，但奈何她拼盡全力仍是困在反覆的鬼打牆中。
她跑得髮髻蓬亂、汗溼滿背，大口氣喘間恍惚一瞥，發現自己仍在四執庫的幾丈開外。
她頹然坍坐於地，粗糲的麻布鞋將她的腳磨得辣痛不已。仰頭望天，入目的是萬里無雲的湛藍晴空，炙熱的炎陽烤得她不一會兒便只能眯眼垂首，連地都燙得她不可久坐。
罷了，既然這座困住她的詭夢不肯讓她如願，她就暫且打消這個自作聰明的念頭。
好歹無人責打她，她立起身子，跌跌撞撞地隨意前行，不拘走到哪兒，幻境願意指使她去何處她就去何處。
一名約摸二十多歲的宮女遙遙地向她走來，儘管還隔著些路，但她還是清晰見得其雙眼哭得紅腫，甚至仍在抽泣。
原來在這座光怪陸離的噩夢裡也有其他宮女與自己一樣遭受了苦難，她頭一刻有了些許心理平衡，但僅是一瞬的工夫後，她還是不由自主地同情起了這名素昧平生的女子。
“姐姐，你這是遇上什麼事兒了？”待她走近，其實嬿婉想問她是否被主子責罰，但謹慎起見，她還是沒有直言問出。
那宮女眼神躲閃，連忙擦乾了眼淚支吾著說無事，又欲匆匆離開。
“你們聽說了麼？皇后娘娘真要把蓮心姑姑許給御前的副總管王欽公公？”
“王公公年紀不輕了，我見過兩三回，說句不好聽的，我隔老遠都覺著他長得瘮人，眼神也有些色眯眯。”
“我聽到的傳言是蓮心姑姑本就與王公公熟稔呀。”
“眾說紛紜，誰知道真假。不過要配給太監的又不是咱們，她們大宮女拿的賞賜多，擔的責任就重，這是理所應當的。”
忽然聽到岔道上有幾個小宮女正議論紛紛，嬿婉錯愕了片刻，旋即反應過來那名宮女遭受了什麼。
這怎麼可能是情投意合，極大的機率是這座紫禁城中的皇后利慾薰心，意圖將近侍的大宮女嫁給總管太監以求探聽聖意。嬿婉一推敲，當即憤恨異常。
她本能地沿著原路疾跑，雖然腿腳越發疲累，但不多久還是追上了啜泣的宮女。
“姐姐，您是蓮心姑姑吧？”她喘著粗氣，發覺自己因公主的習慣使然，甚至很難放低姿態去問詢，但即便如此，她還是努力作出一副乖巧狀。
對方點頭應了，還抹去眼淚笑眼彎彎地問她是否有事尋自己。
“方才我聽到閒談的眾宮女提及皇后娘娘要將您許配給王欽公公，”嬿婉才說出前半句就見蓮心面色驟變，淚珠險些又要垂落，她連忙道出自己的見解：“可宮中哪有公然將宮女指給太監當對食的理？更何況又不是兩廂情願，姐姐應想法子自救啊。”
這是在夢中偶爾發生的異事，並非現實，而且她每回做的夢也不完全連續，她此刻幫了這名宮女，其實未必會對自己往後的夢境有什麼正面的影響。她見蓮心咬著嘴唇搖頭，不知怎的清醒了許多，意識到了自己本身所處的就只是一片打不破的虛幻，又遑論以受咒的自身去挽救幻境中不切實也不受控的旁觀人物。
“皇后娘娘平日待我很不錯，而且她也有她的苦衷，我不能拂了她的面子，也許這就是我的命吧。”正躊躇間，她聽得蓮心低聲道。
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