第一章
隆佑二十四年，仲春未至。
才逾平旦，他坦下房裡就已有窸窣的步子聲。不等帶班太監出聲喚，小太監們早已齊整了袍褂，打清水淨了臉，不緊不慢地列好了隊候著去萬歲爺跟前上值。
“呦，進忠，今兒個起遲了麼？”同為帶班太監的喜祿見進忠袍褂還打著未抹平的褶兒，步履匆匆的一臉冒失樣，忍不住逗趣。
“甭提了，一不留神睡過了，那幾個小子只顧著自己摸黑出了被窩，也不出個聲兒叫我，險些誤了差事。”進忠抹著光潔的下頜，撥了撥帽簷，回頭瞧了眼那幾個眼珠子滴溜溜轉的小太監。待他迴轉頭，小太監們掩嘴笑起來。十多歲的頑童不正是如此，進忠心中瞭然。
進忠自打八歲那年進了宮，就一直跟著御前的副總管胡貴福學規矩。胡貴福是個容長臉上嵌兩粒胡椒眼的大個子，嘴上能翻出花兒來哄得主子們樂得合不攏嘴，但宮裡位低年輕的小太監沒一個不畏他的，甚至因著他姓胡，私下裡給他題了個“雅號”叫作“笑面胡”，由此這人的性子可見一斑。
六年前和同期們一道初入宮闈的進忠，本該跪在殿前由總管回事們揀選，可誰也沒料到這愣頭青似的小太監，一聽說胡貴福是御前的副總管，竟把額頭磕得砰砰響求他收自己為徒，口中稱一心想效忠萬歲爺，什麼苦頭都是甜頭，他自願吃。
剛搓磨死了徒弟的胡貴福自然樂得收下這麼個玩意兒，於是進忠從伺候胡貴福起居，到被提成殿外灑掃太監，到被萬歲爺指了當御前小太監，再到被萬歲爺拉拔當上帶班太監，其中的苦不必多提，但實打實的才用了短短三五年光景，連總管全壽都對他頗有印象。
旁人打聽進忠有什麼能耐，胡貴福說他像個擀麵杖子使著順手沒刺兒扎人，是個作奴才的好料，御前小太監說他憨得只知一心侍奉萬歲爺，萬歲爺當然願意使他。
宮裡有的是主子跟前做小伏低奴才跟前耀武揚威的大太監，而進忠這樣在御前太監面前也沒能直起腰的帶班太監還是少見，大夥兒雖不至於太欺他，但多多少少還是拿他當了茶餘飯後的樂子。
“睡過頭了？可是和他們一道看了話本子？”有一太監沒大沒小地湊上去問進忠。
“什麼話本子？”進忠邊走邊問他，那人“哎呀”一聲，悄聲說：“不就是小五小六到宮外頭採買順帶弄回來的，講的是前朝的公主出降的故事，尚公主的是一位……”
“尚公主？”進忠眼神發木像是真不懂得風月，讓那人沒了趣致。
笑面胡剛巧走來，聽得進忠口中說出那仨字，一個窩心腳早已上了他的身，進忠被他踹倒在地，驚懼地跪稱：“奴才知錯！”
“剛進忠和奴才頑笑說他想尚公主，奴才沒敢理睬他，他是不懂事，才嘴裡沒個把門。”話本子的事說出來胡總管還不知會怎麼責罰他們，倒不如把錯都推在進忠這傻子頭上。聽了這話，進忠剛想辯駁，就又捱了胡貴福一個耳巴子。
“莫說頑笑說出聲來，便是心底裡有一分開這個頑笑的念頭都該爛在肚裡，你是個什麼東西？敢瀆了主子！”進忠被扇得眼前冒了金光，那胡貴福還不停手，他只得跪地受著，受到胡貴福掌心疼痛，命他再自行掌嘴二十，他才如釋重負。
進忠心裡清楚，胡貴福哪是氣他無關緊要的三個字，又不是在主子跟前被抓了現行他無可抵賴。他當差當得極佳，如今別說胡貴福難挑錯處，連萬歲爺都對他讚不絕口，胡貴福要想撒氣也只能揀這些細枝末節，借題發揮挫他銳氣罷了。
見胡貴福遠去，他站起身理著衣袍繼續往養心殿走，一如那位在紫禁城摸爬滾打三十餘年的藍蟒袍副總管。
春寒料峭，外頭雖是晴空萬里，但養心殿內還是透著鑽入骨的寒，隆佑帝命小太監點了炭盆，伴隨從炭盆中攪著絲絲繞繞的煙渲染開的暖意，隆佑帝翻閱起奏摺，提筆批覆。
進忠蜷在角靴裡的雙足冷得木了，他站在離皇帝較遠的角落裡，因著他的臉留了印子，惹得萬歲爺嫌。
他望著兩三個離萬歲爺僅五尺有餘的御前太監被炭盆暖得肆意舒展了胳膊和手指，而他只緊握著拳頭縮在冰涼的夾棉袖子裡，不一會萬歲爺還將吃剩的果盤隨手賞了他們。
離萬歲爺近，就沾著萬歲爺的光，嘗得了萬歲爺待遇的零星邊角了麼？主子就是主子，太監就是太監，太監觸碰了皇家的珍饈美饌也不會變成主子，反倒要害了那珍饈被皇家和著毒湯碾成齏粉。
“進忠，替朕研墨。”“嗻。”萬歲爺的喚聲讓進忠回了心神，他邊研邊時不時略一偏頭瞧那些摺子。代朝不忌諱太監粗通文墨，也有其他太監喜好讀書習字，他沒有藏拙的必要。但皇帝不會事事都讓太監窺視，真窺到什麼也都得嚥下肚去，若傳出了皇帝認為不該傳出的，那離死期也就不遠了。
有地方官員上報“流民甚多人相食”，皇帝批覆已知及撥糧撥款，恰巧被進忠瞥見。人相食，可皇天貴胄也是人，皇家吃人不吐骨頭，將活生生好端端一個人戳斷脊樑骨吃光了她的骨血。
進忠默道罷了，好好的當御前上差怎麼又想起旁的了，他研完磨恭敬地退下。
“這就研完了？”他思緒蹁躚，皇帝本就覺這些摺子煩心，見他的差當得比平日敷衍了些許就出口警醒他。
“研……奴才錯了，求萬歲爺大人不記小人過。”進忠的心突突地跳，雙腿發軟，他順勢跪地磕頭，臉上卻換了一副諂媚的笑。
攏共當了三十八年的差了，若論資歷，縱是那太監頭裡官兒頂大的全壽都只得勉強與他打個平手。不論是哪位萬歲爺都是皇帝，日子久了都能摸咂出伺候得當的門道，更何況他如今沒什麼渴求的，也就沒了那催命的符。
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