狩獵隊的訓練有條不紊地進行著，年輕隊員們的進步肉眼可見。這天，冷志軍決定帶他們進一趟老林子，進行一次綜合性的實戰拉練，檢驗一下這段時間的訓練成果，也順便看看能不能有點收穫。
初夏的老林子，和冬春時節完全是兩副面孔。積雪早已化盡，取而代之的是沒過膝蓋的茂密草叢和瘋長的灌木。參天大樹撐開巨大的樹冠，將陽光切割成斑駁的光斑，灑在鋪滿厚厚落葉的地面上。空氣溼熱，瀰漫著腐殖土、野花和某種不知名菌類混合的、略帶腥甜的氣息。各種鳥鳴蟲嘶此起彼伏，充滿了勃勃生機，但也讓整個山林顯得更加幽深難測。
冷志軍帶著林志明、諾敏、哈斯，以及經驗豐富的巴雅爾和兩條獵犬，一行五人小心翼翼地穿行在林間。新裝備都帶上了，但對講機暫時沒開機，望遠鏡和獵槍則時刻處於待命狀態。這次拉練，冷志軍刻意減少了干預，大多時候只是跟在後面觀察，讓林志明他們三個年輕人輪流擔任尖兵，負責探路、辨蹤和決策。
明明，你看這坡上的蹄印，有啥說法？冷志軍指著一處被踩倒的草叢問道。
林志明蹲下身，仔細看了看，又用手比劃了一下蹄印的大小和深度，沉吟道：軍哥，這蹄印分兩瓣，比狍子的大，比野豬的規整，走路步子穩……像是鹿，可能是馬鹿！看這新鮮程度，過去不到倆時辰！
方向呢？冷志軍追問。
諾敏湊過來，觀察了一下蹄印朝向和周圍被碰斷的細小樹枝：它往東南邊去了，那邊地勢高，有片白樺林，鹿喜歡待。
嗯，分析得不錯。冷志軍點點頭，那咱們就跟上去看看，注意保持距離，留意風向。
隊伍繼續前行，由林志明打頭，沿著若隱若現的蹤跡向東南方向摸去。獵犬和壓低身子，鼻子緊貼著地面，喉嚨裡發出興奮的低嗚聲，顯然也嗅到了獵物的氣味。
走了約莫一炷香的功夫，前面的林木漸漸稀疏，一片長滿白樺和灌木的向陽山坡出現在眼前。就在這時，打頭的林志明突然停下腳步，舉起右手，示意後面的人隱蔽。
軍哥，有情況！林志明壓低聲音，指向山坡下方的一片窪地，好像……不是鹿，是人！
眾人立刻散開，藉助樹木和草叢隱蔽身形。冷志軍舉起望遠鏡，順著林志明指的方向望去。
果然，在下方那片長滿蕨類植物和低矮灌木的窪地裡，有三個穿著打扮與本地獵戶截然不同的人影正在忙碌著。他們穿著深藍色的、類似工裝的衣褲，頭上戴著斗笠，背上揹著大大的竹簍，手裡拿著小鋤頭和短鎬，正彎腰在地上挖掘著什麼。
採藥的？巴雅爾湊過來，眯著眼看了看，看打扮，像是南邊來的。
冷志軍調整著望遠鏡的焦距，仔細觀察。那三人動作很專注，不時將挖出的植物根莖小心地放進揹簍裡。看他們的工具和手法，確實是採藥人無疑。只是，這地方已經算是老林子深處了，尋常採藥人很少會冒險走到這麼深。
走，過去看看。冷志軍收起望遠鏡，示意大家保持警惕，慢慢向窪地靠近。
他們的出現，顯然驚動了那三個採藥人。聽到腳步聲和獵犬的低吠，那三人立刻警覺地直起身，手裡緊緊攥著鋤頭鎬把，緊張地望向冷志軍他們這邊。這是兩個中年男人和一個看起來年紀稍輕的小夥子，皮膚都比本地人黝黑細膩些，面相帶著南方人特有的清秀。
你們是幹啥的？那個年紀稍長的採藥人用帶著濃重南方口音的官話問道，眼神里充滿了戒備和一絲不易察覺的惶恐。在這深山老林裡，突然冒出幾個帶著槍和獵狗的彪形大漢，任誰都會緊張。
冷志軍示意巴雅爾他們把槍口朝下，自己上前幾步，儘量讓自己的語氣顯得平和：老鄉，別怕，我們是這附近屯子的獵戶，進山打獵的。看你們在這挖藥，是採藥的吧？
聽到是獵戶，又見冷志軍態度和善，那三個採藥人稍稍鬆了口氣。年長的那個點了點頭，依舊帶著警惕：是的啦，我們是南邊過來的，進山採點藥材。幾位……獵戶大哥，有啥子事情？
沒啥事，冷志軍笑了笑，就是看你們走到這老深處了，這地方可不比外頭，野獸多，路也難認，提醒你們一聲，得多加小心。
多謝大哥提醒。年長的採藥人拱了拱手，臉色緩和了不少，我們也是聽說這片老林子裡的藥材年份足，藥性好，才冒險進來的。沒想到……這林子是真大，路也是真難走。
這時，旁邊那個年輕些的小夥子忍不住抱怨道：師傅，剛才要不是你拉著，我差點就踩進那個爛泥坑裡了！這鬼地方，看著都是草，底下不知道藏著啥！
年長採藥人瞪了徒弟一眼，示意他別亂說話。
冷志軍心中一動，問道：你們說的爛泥坑，在哪兒？
年輕採藥人指了指他們剛才過來的方向：就在那邊，一片草長得特別旺的地方，看著跟別處沒啥兩樣，我一腳下去，泥水直接沒到大腿根！嚇死我了！
冷志軍和巴雅爾對視一眼，臉色都嚴肅起來。巴雅爾沉聲道：你們說的那地方，我們叫‘鬼沼’，看著是草甸子，底下是不知道多深的爛泥潭子，牲口掉進去都出不來，更別說人了！你們能繞出來，算你們命大！
