光海君李琿在春坊內殿已枯坐了一個時辰。
案上攤開著那捲來自日本的國書，以及那份令人心悸的“齊泰奏疏”抄本。他目光游離，時而落在那些驚心動魄的文字上，時而望向窗外漸沉的暮色。柳川調信已被軟禁在碧梧別院，但軟禁不能解決問題。國書中的內容，像一塊燒紅的鐵，烙在他的心頭。
“李爾瞻……現在何處？”他終於開口，聲音因長久的沉默而有些沙啞。
侍立在側的金介屎趕忙躬身，細聲回道：“回殿下，李大人方才在安排給明廷天使的節禮。聽說今年江南歉收，上國欽使對菰米頗為青睞，李大人特意調撥了全羅道貢上的珍品，正親自督著人送去迎賓館呢。”
“菰米……”光海君喃喃重複了一遍，嘴角牽起一絲幾不可察的苦笑。他擺了擺手，金介屎會意，悄然退下傳令。
而彼時漢城街道上，一行民夫扛著沉甸甸的麻袋，正往明使下榻的迎賓館行去。麻袋裡是新收的菰米，色澤青白，顆粒細長，乃朝鮮特產。李爾瞻走在前頭，神色平靜，看不出喜怒。他年過四旬，面容清癯，一雙眼睛卻深不見底，偶爾掠過一絲銳利的光。
到了館驛門前，早有明朝使團的人員接應。一位身著青袍的禮部主事迎出來，驗看了米袋，臉上露出笑意，對李爾瞻拱手道：“有勞李大人親自送來。此物在《周禮》中列為‘六穀’之一，唐人詩中亦多吟詠。昔張翰見秋風起而思蓴鱸，其中之‘蓴’，或亦與菰類相近？得此珍物，天使大人定然欣喜。”
李爾瞻還禮，聲音平穩：“上國天使遠來辛苦，些微土產，不成敬意。還請大人笑納。”
那主事客氣道：“李大人若不嫌棄，不妨入內一同品評？聽聞貴邦烹煮菰米亦有獨到之法。”
“多謝美意。只是宮中尚有事務，不便久留。他日再向大人請教。”李爾瞻婉拒，再次拱手告辭。
轉身的剎那，他臉上的那點客套笑意便消失得無影無蹤，恢復成一貫的漠然。明人喜愛菰米，視其為風雅之物。可他們哪裡知道，這每一袋菰米，都是朝鮮百姓辛苦勞作所得，是實實在在的貢賦。而明廷如今，又能給朝鮮多少實實在在的庇護？
他正思索間，一名春坊的內侍快步趕來，低聲道：“李大人，殿下召見，請速往春坊。”
李爾瞻眼神微動，只點了點頭，腳下步伐加快，隨著內侍匆匆向昌德宮行去。他知道，世子此時急召，必然與那封來自日本的國書有關。或許，也與那首突然出現的豔詩，以及……他暗中推動的某件事有關。
春坊內，光海君已命人擺上了簡單的晚膳。菜餚不多，其中有一碟清炒菰筍，嫩白如玉，清香淡淡。
李爾瞻入內行禮，光海君指了指對面的席位：“坐吧。可用過飯了？”
“臣尚未。”
“那便在此用些。”光海君示意內侍添上碗筷，語氣平常得像是在聊家常，“方才聽說，你去給明使送菰米了。”
“是。明使提及喜好，臣便讓人備了些上品送去。”
光海君夾起一筷菰筍，卻未送入口中，只是看著，忽然嘆了口氣：“孤方才在想，這菰草一物，真是有趣。”
李爾瞻靜待下文。
“明人尊崇菰米，視其為上古珍谷，載於經典，吟於詩賦，是風雅與正統的象徵。”光海君緩緩道，目光仍停留在那截嫩筍上，“我朝鮮土地，亦產菰，但百姓多食其筍，以其鮮嫩可口，易於烹煮。至於那倭人……”
他頓了頓，抬眼看向李爾瞻，目光深邃：“據對馬島商賈所言，倭地亦多菰草，但他們甚少食米，亦不多食筍。多割其草，晾曬編織，製成茣蓙（むしろ，草蓆）、菰帽，甚至草鞋。同一物，在三國竟有如此大差別。李卿，你說這是為何？”
李爾瞻放下筷子，他知道，世子並非真的在談論植物。這是在問國策，問道路，也是在問那封國書帶來的、關乎國運的抉擇。
他略一沉吟，謹慎開口：“臣淺見，物用不同，蓋因國情、地宜、習俗有異。明國地大物博，文教昌盛，重典故禮制，故貴菰米之‘古意’與‘風雅’。我朝鮮地狹民勤，物用務實，故重菰筍之‘時鮮’與‘實利’。至於倭人……”
他聲音壓低了幾分，帶著一絲冷意：“倭國島夷，地瘠多山，民風悍野，不尚文教而重器用。故取其草編織為具，但求蔽體實用而已。其國上下，大抵如此——不慕虛文，只重實利，甚至……只認強力。”
“只認強力……”光海君咀嚼著這四個字，放下了筷子，“所以，他們送來這樣一封國書。不以風雅之辭粉飾，直指天命法統；不以虛文客套周旋，但言順逆生死。這便是他們的‘茣蓙’與‘草鞋’，簡單、粗糙，卻足以踐踏我邦千百年來所珍視的‘菰米’與‘菰筍’了。”
李爾瞻深深俯首：“殿下明鑑。倭人此番，是將其國之‘用’，強加於我邦之‘用’之上。彼之草蓆，欲鋪於我之廳堂；彼之草鞋，欲踏於我之國土。”
“那麼，”光海君身體微微前傾，聲音壓得更低，卻帶著千斤重量，“李卿，依你之見，我朝鮮當如何？是繼續供奉明人所好的‘菰米’，守護那份風雅與正統？還是……也學那倭人，編織自己的‘草鞋’？”
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