“她說……”阿福的聲音更輕了，彷彿怕驚擾了什麼，“虎千代這孩子，從小就不一樣。看著悶聲不響，心裡比誰都亮堂，也比誰都……能忍。她說，他不是池中物，遲早要飛出去的。她只是擔心……他飛得太高，太累。”
賴陸喉結滾動，將口中剩餘的羊奶緩緩嚥下。碗中的熱氣模糊了他的視線片刻。
“阿福。”他開口，聲音有些沙啞，是許久未說話，也是情緒堆積後的凝澀，“你能……再說一遍，我母親最後……留下的話嗎？”
阿福緩緩抬起頭，目光與賴陸相接。她的眼中沒有太多情緒，只有一種近乎莊嚴的平靜。她一字一句，清晰地重複，彷彿那不是遺言，而是某種神聖的箴言：
“晴夫人說：‘帶千熊丸活下去，若將來見到虎千代，告訴他……母親以他為榮。’” 她頓了頓，聲音愈發低沉，卻帶著穿透人心的力量，“她還說：‘我誤判了他的器量，他生來是翱翔九天的鷹……不必顧忌，去拿回屬於他的一切。’”
室內再次陷入沉默。羊奶的溫熱似乎從胃部擴散開，但賴陸的心口，卻像是被這兩句話燙了一下，又冰了一下。
“以我為榮……” 賴陸喃喃重複，目光有些空茫地落在碗中晃動的乳白色液體上，“多麼好的母親……多麼好的女人啊。” 他的聲音很輕，像是在自言自語。
然後，他抬起眼，看向阿福，那雙深邃的眼眸裡翻湧著極其複雜的東西，是疲憊，是茫然，還有一絲幾乎無法察覺的、近乎脆弱的探尋。
“阿福，我說假如……” 他頓了頓，彷彿接下來的話需要耗費極大的力氣才能說出，“假如有人……以我為恥呢？”
他的聲音很輕，卻像一顆投入深潭的石子，在阿福看似平靜的心湖中，激起了難以想象的劇烈漣漪。她幾乎瞬間就明白了這個“有人”指的是誰，也明白了主公此刻深不見底的痛苦與困惑源自何處。
但她臉上，依舊沒有絲毫波瀾。只是那捧著托盤的手指，微微收緊了些，指節有些泛白。
阿福知道了。這幾日賴陸公夜夜留宿御臺所寢殿，今夜卻獨自帶著一身化不開的沉鬱來到她這裡，那沉默如山，那眼底翻湧著她未曾見過的、近乎迷茫的痛楚……都指向了唯一的答案。御臺所那裡，定然是出了天大的事，讓這位剛剛踏著屍山血海登上權力之巔的天下人，感到了某種無法言說、甚至難以承受的“委屈”。
她沒有立刻回答那個關於“以我為恥”的沉重假設。那太尖銳，太疼痛，直接回應只會讓傷口更加鮮血淋漓。她只是輕輕地將漆碗放在旁邊的黑漆小几上，動作穩得沒有發出一絲聲響。然後，她站起身，並非以侍女或側室的姿態，而是以一種更近的、卻依舊保持著微妙距離的步態，緩步挪到賴陸身側稍前一點的位置，沒有坐下，只是微微傾身，目光追隨著他。
賴陸高大的身軀陷在坐墊和廊柱投下的陰影裡，彷彿要被那濃稠的黑暗吞沒。窗外，一片浮雲緩緩移開，清冷的月光毫無阻礙地灑落進來，恰好映亮了他半邊臉龐，尤其是那雙總是深邃難測、此刻卻盛滿了某種近乎孩子般困惑與疲累的眼睛。月光在他眸中流轉，像是破碎的琉璃，映出心底的裂痕。阿福看著，一時竟有些痴了。她見過他殺伐決斷的冷酷，見過他算計人心的深沉，見過他偶爾流露的、對母親追思的柔軟，卻從未見過這般……彷彿被什麼無形之物重重擊打後，從堅硬外殼裡透出的、真實的茫然與傷痛。
“殿下……” 她無意識地低喚了一聲，聲音比平時更軟，帶著她自己都未察覺的、一絲近乎心疼的顫音。
賴陸似乎被這聲呼喚從自己的思緒泥沼中短暫地拉出來些許。他抬起眼，望向近在咫尺的阿福。月光下，她平日裡嚴謹端肅的眉眼顯得柔和了許多，那雙總是平靜無波的眼睛裡，此刻清晰地映著他的影子，裡面沒有畏懼，沒有算計，只有一種全然的、專注的凝視，和一種深沉的、彷彿能容納他所有不堪的寧靜。
他忽然抬起手，不是慣常的威嚴姿態，而是帶著一絲疲憊的隨意，朝她招了招，示意她靠過來。
阿福的心輕輕一跳。她沒有猶豫，或者說，她順從了心底某種更深的東西。她依言上前，沒有像其他姬妾那般試圖依偎進他懷裡，而是帶著一種近乎虔誠的、小心的姿態，在賴陸身側坐下，然後，將身體微微蜷縮起來，輕輕地、試探般地，靠向他寬闊卻此刻顯得異常孤寂的胸膛。
她能聞到賴陸公身上殘留的、來自御臺所寢殿的淡淡伽羅香，混合著他本身清冽的氣息，以及一絲……幾不可察的、屬於羊奶的微腥。這氣息奇異地將威嚴、私密與一絲脆弱糅合在了一起。
她的身體很溫暖，帶著女子特有的柔軟，卻並不刻意獻媚，只是安靜地貼著，像一塊溫潤的玉，試圖用自己的溫度，去熨帖那冰封下的裂痕。
賴陸沒有動，任由她靠著。過了好一會兒，他才幾不可聞地嘆了口氣，那氣息拂過阿福的額髮。阿福聽見他胸腔裡低沉的心跳，一下，又一下，沉重而緩慢。
“殿下不必覺得有所虧欠。” 阿福忽然低聲開口，聲音悶悶地從他胸前傳來，卻很清晰，帶著一種奇異的篤定，“您所做的一切，走到今日，並無半分虧欠任何人。晴夫人若在天有靈，只會欣慰，只會……更以您為榮。”
她說得極其自然，彷彿這是天經地義、毋庸置疑的真理。沒有阿諛，沒有寬慰的虛言，只是一種近乎本能的、對她所認定的“事實”的陳述。在她看來，賴陸從一個朝不保夕的“穢多崽”庶子，成為如今的天下人，每一步都是血與火的淬鍊，每一步都無可指摘。御臺所的“以……為恥”，在她這裡，是荒謬的，不可理喻的，甚至……是褻瀆的。
賴陸的身體幾不可察地僵硬了一瞬。虧欠？他從未從這個角度想過自己與雪緒之間。他給，她受，或者她拒，如此而已。可阿福這句話，像一根細針，不經意間挑破了某種他一直迴避的情緒——他強勢地給予，是否在潛意識裡，也帶著某種“補償”或“佔有”的意味，而當這份給予被拒絕、被否定時，那份“理所應當”便化為了隱晦的“虧欠感”？不，不是這樣。他蹙起眉頭，本能地想要反駁，想要起身，重新拉回那個屬於內府公的、不容置疑的距離。
然而，他低頭，看到了靠在自己懷裡的阿福。她閉著眼，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，神情是全然放鬆的依賴，甚至帶著點小心翼翼的滿足。月光勾勒出她柔和的側臉線條，此刻的她，收起了平日裡“松濤局”的冷靜自持，褪去了面對下人時的威嚴淡漠，也不見了提及吉良晴遺言時的莊重哀慼，更像是一隻……暫時收斂了利爪和警覺，全心全意信賴著、依偎著主人的……幼犬。對外，她可以兇猛，可以果斷，可以替他執掌規矩，清理門戶；但對他，此刻只有全然的順從與溫暖的慰藉。
這個認知，奇異地撫平了賴陸心頭剛剛騰起的那絲煩躁與反駁的衝動。他伸出一隻手，沒有推開她，而是帶著一種近乎粗魯卻又親暱的力道，捏了捏她秀挺的鼻尖。
“小狗鼻子還挺靈。” 他低聲道，聲音依舊沙啞，卻少了之前的沉鬱，多了一絲幾不可察的、近乎無奈的緩和。他是在說她能察覺他情緒不佳，深夜前來，奉上溫熱的羊奶，說出恰到好處的話。
阿福被他捏得鼻子一酸，卻沒有躲，反而微微仰起臉，睜開了眼睛。那雙眼裡沒有羞惱，只有一點被捉弄後的茫然，和更深處的、被這親暱舉動安撫到的柔軟光亮。她似乎想說什麼，嘴唇動了動，最後只是小聲地、帶著點彙報公事的語氣道：
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