而在她們前方，御臺所寢殿的唐紙門外，端端正正地跪坐著一人。
是阿福——松濤局齋藤福。
她沒有像一般請罪或求見者那樣卑微地伏低身子，而是以標準至極的、無可挑剔的跪坐姿挺直了背脊。她穿著深葡萄色素綢的無地小袖，外罩一件墨色無紋羽織，一頭烏髮梳成規整的、無一絲碎髮垂落的 丸髷 ，用簡單的 釵 子固定，露出飽滿而平整的前額。她的姿態嚴謹如尺規，側臉線條清晰而冷靜。陽光斜照在她身上，那“松濤”暗紋在衣料上若隱若現，恰如她此刻給人的感覺——靜穆，沉穩，卻蘊含著某種不容置疑的、近乎冷酷的決斷力。
在她面前稍遠處，同樣跪坐著三人，正是日吉丸公子的乳母阿種及其兩名貼身小姓女房。她們與阿福的沉靜形成鮮明對比，身體抖如篩糠，臉色慘白如紙，尤其是乳母阿種，額髮被冷汗浸溼，緊貼著皮膚，眼中充滿了瀕死般的恐懼，幾次想開口申辯，卻被阿福身後一名年寄女房冰冷的眼神逼了回去，只能發出細微的、壓抑的啜泣。
阿江的腳步不由得放緩。她認出了阿福身後那些女房，她們並非普通侍女，而是大奧中專司糾察、執法的“中年寄”和“取次”，手中握著對內廷女中的生殺予奪之權。阿福親自帶著她們前來，且是這般陣仗……
阿江定了定神，走上前，先向阿福微微頷首：“阿福殿。”她的目光掃過瑟瑟發抖的乳母等人，語氣平穩：“這是……”
阿福這才緩緩抬起眼。她的目光平靜無波，看向阿江時，依禮微微欠身，聲音清冷平穩，彷彿在陳述一件與己無關的公事：“江州局。驚擾了。妾身此來，是為昨夜‘梅壺’當值女房，尤其是乳母阿種，擅離職守，致使御臺所殿下獨自照料少主，並令少主受驚之事。”
她的措辭嚴謹，每一個字都像是斟酌過的判詞：“此事已查明。昨夜戌時三刻至亥時正，內府公駕臨‘梅壺’期間，乳母阿種及當值女房二人，未得明確許可，擅離少主左右，僅留御臺所殿下獨處照料。期間內院喧譁爭執，少主受驚啼哭不止，此乃嚴重失職，有悖奧中法度，更危及少主玉體安康。”
阿江的心沉了下去。阿福的語氣，不是商量，不是請示，而是在宣讀一個既定的事實，並準備執行相應的“規矩”。她看向乳母阿種，阿種如同抓住救命稻草，不顧一切地膝行半步，哭道：“江州局明鑑！昨夜是御臺所殿下親口讓我們暫退片刻，讓殿下與少主獨處……我們、我們豈敢違命？後來內府公來了，與殿下說話，我們守在外間，不敢擅入……少主受驚，非我等所願啊！”
“住口。”阿福的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的冰冷，瞬間壓下了乳母的哭訴，“無論何種緣由，守護少主乃爾等第一要務。御臺所殿下仁慈，體恤下人，爾等便以此為由，翫忽懈怠，竟讓殿下親自操勞，更令少主身陷險境——此乃大罪。規矩便是規矩，不容置辯。”
她說完，重新轉向緊閉的唐紙門，提高聲音，清晰而不失恭謹地稟報：“御臺所殿下，松濤局齋藤福，依奧中法度，請見殿下，並請殿下交出昨夜失職之乳母阿種及當值女房二人，依律論處。”
門內一片寂靜。
阿江知道雪緒在裡面。阿福這般陣仗，雪緒不可能不知道。然而此刻的沉默，卻比任何回應都更令人窒息。這是御臺所的居所，阿福是側室，是“松濤局”，但此刻，她更是賴陸公親命、執掌奧中“掟”（法度）之人。她跪在門外，不是以妾室身份請求，而是以執法者的姿態，要求御臺所“交出”身邊人。
這本身就是一種無聲的、極其嚴重的施壓。
阿福的腰背挺得筆直，目光平靜地凝視著門扉，等待著。陽光將她的影子拉得很長，與廊柱的陰影交錯，彷彿一道無言的界碑。她身後的女房們眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。只有乳母等人壓抑的抽噎，在死寂中顯得格外刺耳。
阿江站在一旁，能感覺到自己掌心的微潮。她明白阿福的立場。阿福並非針對雪緒，她是在維護那個由賴陸公賦予她權柄、由她親手參與草擬並嚴格執行的“奧中法度”。在阿福看來，規矩高於一切，尤其是涉及少主安危，更是鐵律，不容絲毫通融。她曾因女房私下議論一句“御當代”的閒話，便斷然下令數人自裁、多人剃髮出家，何況如今是少主受驚這樣的“事實”？在阿福心中，這已不是簡單的失職，而是對法度的褻瀆，對賴陸公和御臺所權威的挑戰，必須以最嚴厲的方式懲戒，以儆效尤。
然而，雪緒會如何？阿江想起昨夜阿福在松濤局，賴陸公那句帶著疲憊的“罷了……心裡也苦……適當寬容些”。那或許是賴陸公一時心軟，或許是出於對雪緒的複雜情緒。但阿福顯然沒有，或者不願完全遵照那句“適當寬容”。在她看來，“寬容”本身就是對法度的侵蝕。她此刻的“請見”和“請交出”，更像是在執行規矩與顧及御臺所顏面之間，劃下的一條清晰界限——人，必須罰；但如何罰，或許可以“請”御臺所定奪，以示尊重。可這“交出”的過程本身，已是一種懲罰。
唐紙門內，終於傳來一聲極其輕微的、幾乎難以察覺的嘆息。接著，是衣料摩擦的窣窣聲。
門，被從裡面輕輕拉開了。
淺野雪緒站在門內。她已換下了晨間的華麗服飾，只穿著一件素雅的淺蔥色小袖，長髮未加過多裝飾，鬆鬆挽起，臉上薄施脂粉，卻掩不住眼底的疲憊與微紅。她的背脊依舊挺直，維持著御臺所的儀態，但臉色蒼白，嘴唇抿成一條僵硬的直線。
她的目光，首先落在跪在廊下的阿福身上，那目光復雜難明，有被冒犯的冷意，有深沉的疲憊，或許還有一絲……瞭然的譏誚。然後，她看向阿福身後那些執法女房，最後，才落到乳母阿種等人身上。
阿種見到御臺所，如同見到了最後的希望，淚水再次洶湧而出，卻不敢再出聲，只是以頭觸地，渾身顫抖。
雪緒沉默著。陽光照在她蒼白的臉上，她微微眯了下眼，然後，視線轉向阿江，又緩緩轉回阿福。
“松濤局，”雪緒開口，聲音有些沙啞，卻異常平靜，聽不出太多情緒，“依你之見，昨夜失職，該當如何處置？”
阿福俯身，以額觸地，行了一個標準的大禮，然後直起身，目光平靜地迎向雪緒，聲音清晰而堅定，每一個字都敲打在在場每個人的心上：
“回稟御臺所殿下。依奧中法度，守護少主不力，致少主受驚，此為首罪。乳母阿種，身為少主近侍之首，罪責尤重。按律……”她頓了頓，清晰地吐出判決，“當賜 御暇 （おいとま，令其自裁的婉辭），以正法度。其餘當值二人，削髮為尼，逐出大奧，永世不得歸。”
“御暇”二字如同驚雷，在廊下炸開。乳母阿種身體一軟，幾乎癱倒在地，連哭泣都忘了，只是驚恐地瞪大了眼睛，望向雪緒，眼中滿是絕望的哀求。那兩名小姓女房也嚇得魂飛魄散，嗚咽出聲。
雪緒的身體幾不可察地晃了一下，手指在袖中猛然收緊。阿江的心也提了起來。她沒想到阿福會如此直接，如此嚴厲。這不僅是執行法度，這幾乎是在逼迫御臺所做選擇——是維護身邊人，挑戰阿福（以及阿福所代表的賴陸公賦予的法度權威），還是親手將陪伴日吉丸已久的乳母推向絕路？
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