明萬曆二十九年，日慶長六年冬的寒風，像刀子一樣刮過遼東的山嶺。費阿拉城（老營）的汗王寢殿內，地龍燒得正旺，卻驅不散空氣中那股皮革、獸煙和權力算計混合的凜冽氣味。
努爾哈赤盤腿坐在鋪著完整黑熊皮的土炕上，像一頭休憩中仍睜著一隻眼的猛虎。他面前站著剛從咸鏡道潛歸的何和禮與費英東。何和禮神色恭謹中帶著一絲完成使命的鬆弛，費英東則一如既往，帶著戰場上磨礪出的悍勇與不耐。
“見到那個伊達成實了？”努爾哈赤的聲音不高，卻像鐵石相撞。
“回大汗，見到了。”何和禮躬身，“依舊是用的二都督佟舒爾哈齊的名義，輿圖、禮單俱已奉上。那位伊達陸奧守（成實）看似勇悍粗直，實則心細，對‘佟都督’未能親至頗有微詞，但對我等所呈遼東邊情、明軍虛實，尤其是李總兵近況，極為看重，未曾見疑。”
“一年前，他的主子賴陸還是個剛踩著德川屍骨上位的‘逆賊’，”努爾哈赤嘴角扯出一個冰冷的弧度，“彼時我四面受敵，葉赫、蒙古、明朝，哪個不想咬我建州一口？不得不借舒爾哈齊之名，與這頭海上來的餓狼虛與委蛇，探其虛實，留條後路。” 他頓了頓，目光銳利如錐，“如今，賴陸坐穩了關白之位，爪子按住三韓之地，倒想起‘佟都督’來了？”
何和禮低頭：“伊達成實言，咸鏡道已定，上杉景勝軍亦至，兵鋒正盛。他……他想與‘佟都督’面晤，共議‘聯防邊釁、互通有無’之事。”
“面晤？”努爾哈赤眼皮都沒抬，“你叫額亦都準備一下，扮作舒爾哈齊，隨你天黑之後，再去見他一面。記住，只聽，多看，少說。尤其——別留下字跡。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的寒意，“我可是學我那好弟弟的字，學了許久了。”
何和禮心中一凜，垂首領命：“嗻。”
“去吧。”努爾哈赤揮揮手。
何和禮悄然退下。寢殿內只剩下努爾哈赤與一直像鐵塔般矗立的費英東。努爾哈赤望著跳躍的爐火，眼前卻彷彿浮現出許多年前，舒爾哈齊為了護衛常書、納齊布，梗著脖子對他吼“殺他們就等於殺我”時的倔強臉龐。那時兄弟雖偶有齟齬，終究血濃於水。
“看來我的弟弟，很想‘死’。” 努爾哈赤低聲自語，聲音幾不可聞，“可是現在……還不是時候。”
他忽然舒展了一下因久坐而僵硬的筋骨，朝著殿外沉聲道：“費英東，進來！”
外面廊下正與侍衛喝酒嚼肉的粗豪漢子聞聲，一把抹掉鬍鬚上的油漬，甕聲應道：“嗻！大汗你找我？” 他大步走進來，帶進一股冷風和酒氣。
努爾哈赤瞪了他一眼，卻沒追究，只是示意他靠近坐下。他壓低聲音，問出最關心的問題：“這次去，倭人的鐵炮隊，親眼見了？比明軍的鳥銃如何？”
費英東聞言，臉上露出毫不掩飾的鄙夷：“大汗，明人的鳥銃都是吹出來的！俺按您吩咐，翻過那戚繼光的《紀效新書》，說什麼八十步（約120米）外能命中，十中七八？呸！八十步外，人跟指頭肚差不多大，那破管子能打準？俺看倭人用的鐵炮，跟明人的大同小異，想要打中，也得捱到三四十步內，還得是瞄著一片人打。想打單蹦個兒的？不靈！還不如俺這十石弓，五十步內，說射他左眼，絕碰不到右眼！”
努爾哈赤冷哼一聲：“你懂什麼？天下有幾個你這般的神箭手？要的是成百上千杆銃，一齊放！” 他雖斥責，心中卻對費英東的觀察暗自點頭。火器之力在於齊射與聲勢，精準非其所長，但這已足以改變戰場。
費英東被罵，反而有些得意地嘿嘿一笑。
“你沒在多嘴吧？”努爾哈赤不放心地追問。
“哪能呢！”費英東拍胸脯，“何和禮讓俺裝啞巴，俺就真跟啞巴似的，一句倭話沒蹦！光用眼睛瞧了。”
努爾哈赤並沒有再說什麼，可是費英東卻明白大汗的意思。於是湊過去，低聲道：那伊達成實問我，明軍的鳥銃能不能打穿我們的棉甲。我裝啞巴，何和禮就說我們不懂明人的東西。伊達成了然一笑，讓手下抬來一杆鐵炮，當著我的面，八十步外打穿了三層棉甲。
努爾哈赤瞳孔收縮，自然是心裡有章程，不過還是不放心的追問了句：你什麼表情？
俺沒表情。俺是啞巴。費英東還學著啞巴，“阿巴，阿巴”的亂叫一通，方才解釋道：“俺不傻，俺知道十聾九啞的道理。”
努爾哈赤這才稍稍放心，隨手從炕角拿起一張製作精巧、卻明顯是舊物的小弓——那是多年前他為年幼的舒爾哈齊製作的玩具。他摩挲著光滑的弓背，沉默片刻。
“你跑趟赫圖阿拉，”他將小弓遞給費英東，“把這個，交給二都督。告訴他，‘京師之行，代表我建州衛恭順之心’。除此以外，一句多餘的話也不要說。”
費英東接過小弓，有些摸不著頭腦，但還是利落應道：“嗻！”
看著費英東離去的背影，努爾哈赤重新靠回熊皮褥子。兄弟倆幼年相依為命、寄人籬下的艱辛，創業初期並肩作戰、生死與共的熱血，以及家業初定時，他嚴令各方使者“給貝勒的禮物必須與給我的一樣”的舊事……紛至沓來。他眼眶並未發酸，一滴冰冷的淚，卻毫無徵兆地滑過粗糙的臉頰，瞬間沒入濃密的鬍鬚中。
他抬手抹去那點溼痕，眼神已重新變得堅硬如鐵。淚是熱的，心是冷的。有情，是給死人的。給活著的對手——哪怕是血脈至親——只能有毒藥和絞索。
他起身，走到掛在牆上的巨幅遼東輿圖前。目光掠過赫圖阿拉，掠過遼陽、瀋陽，最終停在鴨綠江對岸的咸鏡道。指尖在圖們江一線輕輕一劃。
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