赫圖阿拉的春夜，是那種能鑽進骨頭縫裡的冷。
柳生新左衛門獨坐在分配給自己的那間偏室裡，面前的炭盆燒得半死不活，幾塊劣炭有氣無力地泛著暗紅的光，非但驅不散寒意，反倒讓屋裡瀰漫著一股嗆人的煙味兒。可他渾然不覺，只是盯著那跳躍的火星，眉頭擰成一個死結。
不對勁。 這念頭像條冰冷的蛇，在他心頭盤踞了整整一天。
札薩克圖撤得太乾脆了。
白日的軍議上，探馬回報得清清楚楚：那位舒爾哈齊的第三子、明朝冊封的“建州衛指揮使”，在確認努爾哈赤主力回師的煙塵後，幾乎是毫不猶豫地放棄了赫圖阿拉。他下令焚燬了城內大片大片的民居、倉庫，甚至一些不甚緊要的衙署，卻獨獨留下了汗王宮的主體建築——那些青磚灰瓦的殿宇，除了被掠走些浮財，骨架完好無損。然後，這位“建州之主”便帶著還能集結的部眾和能搬動的財物，秩序井然地退往西北方向，退向那座由明廷支援修築、位於蘇子河與渾河之間的黑扯木城。
表面上看，這合情合理。收縮防線，據守堅城，背靠明軍主力（如果熊廷弼能派來的話），等待時機。一個標準的、理性的軍事決策。
可柳生就是覺得，有什麼地方被自己忽略了。
他閉上眼睛，強迫自己從這間瀰漫著焦糊和牲口氣味的屋子抽離，回到那個屬於“皇明之殤”的UP主記憶裡。做歷史推演影片，尤其是明末遼東系列，他不知翻爛了多少資料。“如果”是他的口頭禪，“那麼”是他的標尺。
原時空，舒爾哈齊與努爾哈赤兄弟鬩牆，關鍵轉折點之一就是“黑扯木事件”——舒爾哈齊企圖在黑扯木自立門戶，被努爾哈鐵腕鎮壓。時間點，大約在萬曆三十五年（1607）烏碣巖之戰後。
而這個時空…… 柳生的思緒飄向更早。1601年，主公賴陸以雷霆萬鈞之勢席捲朝鮮，李成梁彼時短暫復起鎮遼，面對倭寇（雖然主公是穿越者還自稱建文之後，但當時在明廷眼中就是倭寇）大舉入寇朝鮮，這位老將做出了一個冷酷而現實的選擇：絕不抽調遼鎮精銳入朝。於是，朝鮮的淪陷幾乎成為定局。與此同時，為了制衡日漸坐大的努爾哈赤，明朝很自然地撿起了“以夷制夷”的老套路，扶持與努爾哈赤已有嫌隙的舒爾哈齊。舒爾哈齊本人被“禮送”進京，名為恩養，實為質控。而其子阿爾通阿、札薩克圖等人，則得到明廷默許甚至支援，在故地修築了黑扯木城。
黑扯木……又是黑扯木。 歷史的慣性，或者說人性爭鬥的模板，竟如此頑固。
思緒再往前推一點，那個被徹底改變的薩爾滸。原歷史五天崩盤的薩爾滸，在這個時空，因為萬曆皇帝和他那些閣臣們，竟異想天開地模仿主公的“三韓征伐券”，搞出了“徵遼券”，硬是從江南士紳、北方豪強乃至升斗小民手裡，刮出了遠超歷史同期的鉅額軍費。於是，一場本該是努爾哈赤經典反擊戰的薩爾滸，被拖成了從1619年二月一直打到1620年底的漫長血肉磨盤。
柳生彷彿能看到那些混亂而慘烈的畫面：劉綎那支原本該迷路葬送在山谷裡的奇兵，竟然真的鬼使神差摸到了赫圖阿拉城下，打了努爾哈赤一個措手不及，一度攻入城中；努爾哈赤回師反撲，在渾河岸邊的某個隘口，硬生生撞碎了杜松那支原本該第一批送掉的主力；李如柏逡巡不前，被努爾哈赤分兵擊潰；遼陽、瀋陽一度易手，烽火照紅了半個遼東的天空……但最終，人力有窮時，財力更有盡時。當徵遼券的信用開始動搖，當大明的戰爭機器再次露出它臃腫低效的本相，熊廷弼穩住了陣腳，而努爾哈赤，在耗盡最後一口氣後，被硬生生推回了鴨綠江東岸，狼狽地逃入朝鮮，接受主公的“庇護”。
消耗…… 柳生咀嚼著這個詞。原歷史的薩爾滸，是外科手術式的精準切除。而這個時空的薩爾滸，是鈍刀子割肉，是雙方拼盡最後一滴血的爛仗。其結果就是，遼東被打爛了，建州女真被打殘了，明朝的財政和信心也被打出了一個大窟窿。
那麼，剛剛從這場爛仗中恢復一點元氣，靠著主公支援才殺回來的努爾哈赤，他最怕什麼？
柳生猛地睜開眼，腦海中閃過白日隨寧城君入城時的景象。街道兩旁盡是焦黑的斷壁殘垣，空氣裡瀰漫著木頭和織物燒焦後特有的、令人作嘔的甜腥氣。倒塌的房梁下，偶爾能看到沒燒盡的破氈子、小孩的木碗。可汗宮那邊，雖然也顯破敗，但殿宇輪廓依舊，高牆依舊。
“好好的赫圖阿拉，札薩克圖為什麼就燒了民居，卻獨獨保住了王宮呢？” 柳生無意識地喃喃出聲。
是為了給努爾哈赤留個“體面”的窩？荒謬。
是為了顯示自己“只誅首惡，不擾百姓”的“仁義”？可笑。
就在這時，窗外傳來一陣喧譁，夾雜著女真語的吆喝和百姓壓抑的、帶著哭腔的感激聲。柳生起身，走到窗邊，推開一道縫隙。
清冷的月光和遠處火把的光混合著，照亮了汗宮前那片不大的廣場。幾十名鑲黃旗的巴牙喇正從幾輛大車上卸下糧袋。那是一種灰褐色的、摻雜著不少麩皮的粗粟米。面黃肌瘦、衣衫襤褸的女真部民，扶老攜幼，排著歪歪扭扭的隊伍，挨個上前。每戶領到不多的一小袋，便緊緊抱在懷裡，衝著汗宮的方向噗通跪下，磕頭，嘴裡唸叨著“大汗恩典”、“昆都侖汗慈悲”之類的話。一些老人甚至哭出聲來，是劫後餘生的慶幸，也是對這救命糧的感激。
努爾哈赤的部下，正在將本來就不寬裕的、從朝鮮運來的糧食，分發給剛剛回到一片廢墟家園的部民。
柳生靜靜地看著。起初，他覺得這只是尋常的收買人心，穩定局面。甚至，就在幾個時辰前，他還和寧城君討論過，可以用“努爾哈赤賑濟災民，人心歸附”作為向漢城請求更多糧草的理由之一。
可此刻，看著那些在廢墟和寒風中顫抖著接過糧食的百姓，再看看遠處那在夜色中沉默矗立、雖顯破敗卻依然象徵著權力與等級的汗宮……
“部民住帳篷，汗王住宮殿……”
“如果自己飢寒交迫，上位者依舊吃飽穿暖、高枕安眠……”
一道冰冷的閃電，猝然劈開他腦海中的迷霧！如此耀眼，如此駭人，讓他瞬間如墜冰窟，渾身僵硬，連指尖都麻木了。
他明白了！他全明白了！
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。石巨的面湖靜平投塊一像就，本默沉的他但。言一發再不，立肅手垂，置位的本原己自回退即隨，剔挑可無得準標作，禮行伏後然，中盒錦的上几小檀紫前面回放地整工本抄份那將，字個一後最完唸賴秀
。握微微中袖在手雙，白發些有卻臉，直筆得背，飾服子世鮮朝的過制改著穿，首下最在坐?李君大昌永。氣生的馬駿與場草著帶上，政馬鮮朝管主，出所子龍極京是他，親父的上榻向瞟時不睛眼，住不坐些有得顯則勝賴柴羽；謐靜的塵出分幾著帶然天中質氣，親子帽烏的如教主法寺願本東是他，和平目眉，珠念香楠奇串一著捻緩緩中手，織羽蔥淺配袖小墨一，側一另在坐如秀柴羽；服常的政議領鮮朝著穿他，靜沉的齡年越超種一出顯，著抿地慣習，些朗更條線是只，廓的親父和秀的緒雪野淺親母了承繼容面，首下賴秀在坐朝康柴羽子嫡。人幾著坐跪或著坐還閣暖，賴秀了除。靜寧的息窒人令這了破打怕生，輕最到放都吸呼連，臈上本日和宮尚鮮朝位幾的落角在立侍。靜寂片一閣暖
。磁的威著中懶慵、的特獨種那著帶，高不音聲，了口開他，後然。麼什待等在乎似也，容的疏奏著味品在乎似，兒會一了等他。晰清外格中靜寂在音聲這。聲的奏節有、的微細出發，著玩把地心經不漫正，桃核玉的潤溫澤對一了多時何知不裡手，枕引著倚半舊依陸賴柴羽
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