一、鐵蹄捲起的塵埃
三月十七，辰時三刻，三河縣以南二十里
大地在顫抖。
不是炮聲那種炸裂的顫抖，而是綿延不絕的、彷彿永不停歇的沉悶鼓點。六千餘騎，一人雙馬，在初春乾硬的官道上捲起一道長達三里的土黃色煙龍。馬蹄刨起的不是塵土，是混合著去年殘雪和凍土的泥漿，濺在人臉上、盔甲上，迅速凝結成骯髒的硬殼。
熊廷弼伏在馬背上，身體隨著戰馬的衝刺微微起伏。他身上的山文甲沾滿泥點，護心鏡被沙石刮出數道白痕，猩紅的斗篷下襬早已破爛不堪，在身後拉成一條飄忽的暗紅色血帶。他已經連續賓士了六個時辰，只在子夜時分讓馬匹飲過水，人則就著水囊啃了幾口硬如石塊的炒麵。
“經臺！前面又有馬不行了！”
親兵隊長嘶啞的喊聲從左側傳來。熊廷弼甚至沒有轉頭，只是用眼角餘光瞥見一匹口吐白沫的棗紅馬前蹄一軟，轟然向前撲倒。馬背上的騎士是個年輕的夜不收，反應極快，在倒地前滾鞍躍下，但還是被後面衝上來的戰馬擦撞，在地上滾了三四圈才勉強爬起，一瘸一拐地試圖抓住另一匹無人騎乘的備用馬。
這不是第一匹，也絕不會是最後一匹。
從薊州出發時，這支拼湊起來的遼東精銳有戰馬八千餘匹。現在，熊廷弼不用看冊子就知道，至少已經倒斃了四百匹。倒斃的戰馬會被後來者無情地踏過，成為這條死亡賓士路上微不足道的路標。
“掉隊者，由王巡撫收攏！”熊廷弼的聲音從面甲後傳出，乾澀得像兩片鏽鐵摩擦，“祖大壽！”
“末將在！”右後方傳來一聲悶雷般的應答。祖大壽那張被風霜刻滿溝壑的臉此刻漲得通紅，汗水順著花白的鬢角往下淌，在下巴結成了冰溜子。他身上的鐵甲比熊廷弼還要沉重，但腰桿依然挺得筆直。
“你部家丁還剩多少可戰之馬？”
“回經臺！”祖大壽的聲音帶著遼東人特有的悍勇，哪怕疲累到極點也不肯示弱，“三百二十騎！人人有馬！就是爬，也要爬到北京城下！”
“好！”熊廷弼猛地一抖韁繩，戰馬吃痛，速度又快了半分，“告訴你的人，再撐三十里！三十里後，老子許他們搶掠三日！”
這是空頭支票，所有人都知道。但此刻，需要任何能點燃最後一絲氣力的東西。
隊伍中段，王化貞的情況要“體面”得多。他沒有披重甲，只穿了一身輕便的棉甲，外罩禦寒的貂裘——雖然貂裘的下襬也濺滿了泥點。他騎術一般，此刻臉色蒼白，雙手死死抓著韁繩，指節捏得發白。但他那雙細長的眼睛裡，閃爍著一種與周遭疲敝軍容格格不入的、近乎亢奮的精光。
“快！都跟上！”他嘶聲朝身後呵斥，聲音因長時間呼喊而劈裂，“掉隊者，以臨陣脫逃論處！孫得功！”
“末將在！”一個四十歲上下、面容精瘦的將領策馬靠前。他是廣寧參將孫得功，此番帶來的八百家丁算是王化貞麾下最可靠的武力。
“你帶五十人，去後面收攏掉隊的。”王化貞壓低聲音，語速極快，“能騎馬的，給他們馬。不能騎的，綁到馱馬上。告訴他們，到了北京，王公公……不，朝廷有重賞！要是落在後面被建州韃子追上，那可是剝皮抽筋的下場！”
“得令！”孫得功一抱拳，眼神閃爍了一下。他聽懂了王化貞的潛臺詞：這些人，是籌碼。無論北京之圍解不解，手上有兵，才有說話的底氣。
隊伍最後方，景象更加慘烈。
李如楨的五百鐵騎來自鐵嶺李家，是真正的遼東將門嫡系。但此刻，這五百騎只剩不到四百。李如楨本人左臂被流矢所傷，簡單包紮後仍在滲血。他咬著牙，不時回頭看向東北方向——那是鐵嶺的方向，是李家經營了上百年的根基所在。他的父親李成梁，當年壓得建州女真幾十年抬不起頭。如今，他這個不肖子孫卻要帶著最後的家底，去救那個曾經猜忌、打壓他們李家的朝廷。
“將爺！又有三匹馬不行了！”家丁頭目李栓柱啞著嗓子喊道。
李如楨回頭，看見三匹戰馬相繼軟倒，馬背上的騎士滾落在地，很快被後來者裹挾著，連滾帶爬地向前跑。有人試圖去抓備用馬的韁繩，卻被受驚的戰馬一腳踹在胸口，噴著血沫倒下去，再也沒起來。
“別管了！”李如楨從牙縫裡迸出三個字，猛地一鞭抽在自己戰馬臀上，“能跟上的，賞銀百兩！跟不上的……就算殉國了！”
殘酷，但有效。求生的本能和白銀的誘惑，讓這支瀕臨崩潰的隊伍又擠出最後一點力氣。
熊廷弼衝在最前。風颳在臉上像刀子，但他感覺不到疼。耳邊只有呼嘯的風聲、雷鳴般的蹄聲、和自己心臟在胸腔裡瘋狂擂動的聲音。他眼前不斷閃回一些破碎的畫面：
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。起揚新重經已，口炮的炮火門四十三那，後們他在而
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！嘯尖在氣空，抖在地大！陣炮個整了沒吞間瞬，起騰般嘯海同如煙硝的白濃，牆的目刺片一連焰火的出噴口炮！吼怒時同）炮重的裝組夜連門一了增新（炮火門五十三
