百曉生微微點頭，手中把玩的黑色石子不經意間掉落一顆，滾到趙戰腳邊。趙戰俯身拾起的瞬間，感知到石子內蘊藏著一縷微弱的神念資訊。
兩人沒有交談，各自分開。
趙戰握著石子，走到一個相對僻靜的角落，神念探入。
“子時三刻，西碼頭，‘黑鱘號’廢船，第三層船艙。只你一人。出示此石。問：‘灰燼何處？’答：‘薪火相傳。’ 慎之。”
資訊簡短，地點明確。西碼頭是更荒廢的舊碼頭區，“黑鱘號”是一艘擱淺廢棄多年的大型貨船，傳聞鬧鬼，少有人去。時間就在一個多時辰後。
趙戰將石子收起，沒有立刻離開鬼藻集，而是又在集市裡轉悠了約半個時辰，買了些無關緊要的小玩意，才混在散去的人流中離開。
子時二刻，西碼頭。
這裡幾乎是一片黑暗，只有慘淡的星光和遠處港口零星燈火提供些許照明。廢棄的船隻如同巨獸的骸骨，歪斜地擱淺在淤泥和碎石中。“黑鱘號”是其中最大的一艘，船體鏽蝕嚴重，佈滿藤壺和海藻，半傾在淺灘上。
趙戰如同暗夜中的蝙蝠，悄無聲息地接近。他繞船一週，神念仔細探查，確認周圍沒有埋伏，才從船體破損處攀援而上。
第三層船艙位於船尾上層建築，艙門早已不見，裡面漆黑一片，瀰漫著鐵鏽和腐朽木材的氣味。
趙戰站在艙門口，沒有立刻進入，而是先出示了那枚黑色石子，同時低聲道：“灰燼何處？”
黑暗中，一個沙啞、乾澀，彷彿很久沒說過話的聲音緩緩響起：“薪火相傳。”
話音剛落，艙內角落亮起一點極其微弱的幽藍色火光，勉強照亮方寸之地。火光映照下，一個全身籠罩在寬大黑色斗篷中、連面容都隱藏在兜帽陰影裡的身影，靜坐在一個倒扣的木桶上。他手中託著一盞造型古拙的青銅油燈，那幽藍火焰就在燈芯上靜靜燃燒。
“坐。”斗篷人指了指對面另一個木桶。
趙戰依言坐下，目光平靜地看向對方。他無法感知對方的確切修為，氣息晦澀深沉，彷彿與周圍的黑暗融為一體。但那股隱含的、歷經血火磨礪的銳利與沉重，是偽裝不來的。這絕對是千域抗盟的核心人物，手上沾過血，見過真正的絕望與抗爭。
“你可以叫我‘灰燼客’。”斗篷人開口，聲音依舊沙啞，“百曉生傳遞的情報，我們初步核實了部分。迷霧珊瑚林的異常，以及那批特殊物資進入璇璣殿，基本屬實。這足以證明你們不是信口開河，也掌握了一些我們尚未掌握的細節。”
他頓了頓，幽藍火光在兜帽陰影下微微跳動：“你們想要臨時的身份掩護，參與拍賣會相關事宜。可以。但抗盟不提供無償幫助，尤其是在碎星群島這片泥沼裡。我們需要你們做一件事，作為‘合作’的誠意和‘門票’。”
“何事？”趙戰問。
“拍賣會期間，璇璣殿後臺預備區，會有一件特殊的拍品進行最後封裝和登記。”灰燼客緩緩道，“那是一尊來自‘幽獄海溝’深處的‘三首邪蛟’完整顱骨，被鑑定為含有稀薄的遠古惡蛟精血，是煉製某些邪道法寶或修煉陰毒神通的上佳材料。根據我們截獲的零星資訊，血祀教對這件東西很感興趣，可能會透過代理人在拍賣會上競拍，或者……採取更直接的方式。”
“你們想讓我們破壞這件拍品？或者截胡？”趙戰皺眉。這在守衛森嚴的璇璣殿內部，幾乎是不可能完成的任務，而且會立刻暴露。
“不。”灰燼客搖頭，“我們懷疑，那尊顱骨內部，可能被血祀教動了手腳，隱藏了別的東西——或許是某種追蹤印記，或許是更危險的玩意兒。我們需要有人，在它被正式列入拍品清單、完成最終封印之前，近距離接觸它，用這個……”
他伸出另一隻手，掌心躺著一枚指甲蓋大小、晶瑩剔透、內部彷彿有星雲旋轉的淡紫色玉片。
“……‘窺真鏡’殘片，貼近顱骨眉心位置，持續三息。它會記錄下顱骨內部最真實的能量構造和隱藏符文。我們需要這份記錄，來判斷血祀教的真正意圖。”
“這依然風險極高。”趙戰冷靜分析，“後臺預備區看管嚴格，如何接近？接觸時被發現的機率有多大？這枚‘窺真鏡’殘片是否會被檢測出來？”
“所以，我們需要你們以‘拍品提供者’的身份進入。”灰燼客道，“百曉生會為你們安排一個合適的‘身份’——一對在墜星海眼外圍僥倖獲得了幾件古物、想借此進入拍賣會碰運氣的散修師徒。你們提供的‘古物’中，會有一件恰好與那‘三首邪蛟顱骨’的鑑定需要某種‘對比參照物’有關聯，以此為理由，申請在封裝前進行‘對比驗證’，創造短暫的接觸機會。‘窺真鏡’殘片經過特殊處理，只要不主動激發，其波動與普通留影玉簡無異，很難被常規檢測發現。”
他看向趙戰：“機會只有一次，時間視窗很短。操作者必須冷靜、果斷、膽大心細。根據百曉生的描述和我們的觀察，你是最合適的人選。當然，你們可以拒絕。拒絕的話，交易到此為止，定金不退，我們會抹去這次會面的記憶，你們離開。若同意，我們會提供完整的身份資料、背景故事、對應‘古物’、以及進入後臺後的具體行動指引。事成之後，‘窺真鏡’記錄歸我們，而你們會獲得抗盟認可的臨時身份符牌，在拍賣會期間及之後一段時間，可以有限度地借用抗盟在碎星群島的一些安全渠道和資訊網路。”
條件清晰，風險與收益並存。
趙戰沉默片刻。潛入後臺，接觸可能被血祀教動了手腳的邪物，這無疑是刀尖上跳舞。但抗盟提供的身份掩護和後續支援，對他們接下來的行動至關重要。而且，破壞或探查血祀教的陰謀，本身也符合他的目的。
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