核心人員 則 伺機 接觸 幾位 向來 與北靜王府 交好、且 在 此次風波中 尚未明確表態的 勳貴 與 文官，尤其是 掌握 一部分 京營兵權 的 成國公 府 和 在清流中 素有威望的 李閣老。
第三道令，給 西北軍 中 高階將領。水溶 以 “韃靼或有異動，需加強戒備” 為由，進行了 一次 看似常規的 防區調動 與 物資調配。但有心人 若細看，便會發現，幾支 最為 驍勇善戰、且 對水溶 死忠的 部隊，被 不聲不響地 調防至 幾個 關鍵隘口 和 通往 中原的 要道附近。同時，軍械庫 開始 “例行檢修”，糧草 也開始 “常規儲備”，一切 都在 緊張有序、卻又 不露痕跡地 進行。
第四道令，則是 一道 發往 京城 的 “請罪疏” 與 “告病折”。水溶 親自 斟酌字句，以 極為 恭謹惶恐的 語氣，陳述 自己 因 “偶染沉痾，寒熱交作，臥病不起，軍中事務暫由副將代行”，“聞聖體違和，五內如焚，恨不能插翅回京，侍奉湯藥於榻前”，“然邊關重鎮，不敢因臣一人之疾而廢弛，更恐病氣侵染天顏，萬死莫贖”，故而 “乞陛下 天恩，準臣 於肅州 延醫調治，暫緩 回京述職”。奏摺 用 六百里加急 發出，沿途 大張旗鼓，務求 人盡皆知。
黛玉 則 在 “病中”，“憂思過甚”，“病勢” 反而 “加重”。歸樸堂 藥香 終日不散，偶爾 有 “太醫” 進出，神色凝重。實際上，她 正 藉助 “養病” 的掩護，做兩件 至關重要的事。
其一，整理 從 黑水城 帶回的 線索。胡百萬 的死，那枚 玉佩，與 宮中 可能存在的 另一枚……她 隱隱感到，這 絕非 簡單的 身世之謎，很可能 牽扯到 一樁 塵封多年、足以震動朝野的 宮廷秘辛。這秘密，或許 是 對手 的 致命弱點，也或許是 懸在 他們自己頭頂的 利劍。她 需要 在 京城 的 暗線 傳來 更多資訊前，儘可能地 理清 頭緒。
其二，她 秘密 召見了 朔方女子學堂 中 幾名 最為 機敏果敢、且 身世清白 的 學生，包括 其木格。以 “王妃需靜養，身邊需添可靠人手” 為名，將她們 調入王府 內院 “伺候”。實則是 進行 更進一步的 教導 與 觀察。黛玉 有一種 直覺，在 未來 可能到來的 更大風浪中，這些 來自民間、背景簡單、又 受過 她 精心培養的 女孩子，或許 能起到 意想不到的 作用。她們 可以是 最好的 耳目，也可以是 最不易被察覺的 信使。
四、 風起青萍，信使南來
七日後的 黃昏，一封 沒有落款、以 火漆 封緘的 密信，被塞進了 肅州城 一家 不起眼的 綢緞莊 門縫。這 是 北靜王府 在西北 設定的 數個 緊急聯絡點 之一。信 很快 被送到 水溶手中。
信 來自 京城，是 “影衛” 暗線 冒死 傳出的。內容 觸目驚心：
皇帝 並非 普通 “風眩”，症狀 疑似 中毒，但 太醫院 院正 及 數名 院判 均 三緘其口。方皇貴妃 被囚 景仁宮 後，其 貼身宮女 一名 投井，一名 “暴病身亡”，如今 身邊 全是 陌生面孔。更令人不安的是，信中提到，近期 有 數批 身份不明的 “藥材” 和 “貢品”，透過 不同渠道 送入 宮中，接收人 指向 幾位 並 不掌管 藥庫 或 庫房 的 低階嬪妃 和 太監。而 九門提督 賀雲霆 上任後，其麾下 一名 參將，被認出 曾是 已故 三皇子 府中 侍衛統領 的 同鄉 兼 舊部。
最讓 水溶 和黛玉 心頭 一沉的是 信的末尾：“宮中 近日 暗查 二十年前 舊檔，尤以 錦衣衛 人事變動 及 幾樁 涉及 勳貴 的 陳年秘案 為甚。查檔之人，似對 ‘胡憲宗’ 之名 格外關注。又及，陛下 病前 曾 單獨 賞賜 張才人 孃家 一批 貢緞，其中 有 江寧織造 特供的 ‘金鱗錦’，此錦 當年 先帝 曾 獨賜 已故 端敬皇貴妃 製衣，陛下 素不喜 此紋樣。”
張才人！那個 平日裡 默默無聞、只因 生育了 一位公主 而 勉強 晉了 才人位份的 女人！她 與 胡憲宗 案 能有何關聯？那 “金鱗錦” 又是 何意？
黛玉 拿著信紙，指尖 冰涼。她 想起了 那枚 玉佩，想起了 母親 臨終前 未盡的話語，想起了 胡百萬 臨死前 那詭異的笑容。一個 模糊的、卻 令人不寒而慄的 猜想，在她心中 逐漸成型。
“王爺，”她 抬起眼，眼中 是 前所未有的 清明 與 決絕，“我們 恐怕……真的 不能 回京了。至少，在 徹底 弄清楚 胡憲宗 舊案、那枚玉佩，以及 張才人 在這其中 扮演的 角色 之前，絕不能 踏足 那是非之地。”她 頓了頓，聲音 壓得更低，“妾身 懷疑……此事 恐怕 不僅 關乎 皇位，更可能……牽扯到 當年的 宮闈秘辛，甚至……陛下的 身世。”
水溶 瞳孔 驟然收縮。他 猛地 握住黛玉的手，力道之大，幾乎 讓她 感到疼痛。“玉兒，此話……可有依據？”
“尚無 實據。”黛玉 搖頭，“但 直覺 告訴妾身，這一切 的線索——胡憲宗 舊案、雙魚佩、聖上 突如其來的 重病、方姐姐 被囚、張才人 的異常、三皇子餘黨 的 死灰復燃——都像 一張 大網 上的 節點，而 收網的人，所圖 絕非 僅僅 一個 皇位 那麼簡單。他們 在 清除 所有 可能 知道 某個秘密 的人，在 抹去 某段 歷史。”
她 反手 握住水溶，目光 灼灼：“王爺，我們現在 回去，便是 將自己 送入 這網中，成為 下一個 被 清除的 目標。唯有 留在西北，手握兵權，查明真相，方能 掌握 一絲 主動。方姐姐 在宮中，暫時 應無 性命之憂，他們 還需要 用她 來牽制您。當務之急，是 要 查清 胡憲宗 案的 全部真相，找到 另一枚 玉佩，弄明白 張才人 與 這一切 的 關聯！”
水溶 沉默良久，書房內 只有 燭火 噼啪的 輕響。終於，他 緩緩 鬆開手，走到 窗前，望著 西北 蒼茫的 夜空。繁星 如棋，閃爍不定。
“好。”他 的聲音 低沉 而 堅定，“那我們 便 在 這 西北之地，與 他們 下一盤 大棋。趙橫！”
“末將在！”趙橫 應聲而入。
“挑選 最精幹 的 影衛，潛入 京城，不惜一切代價，查！一查 胡憲宗 案 全部卷宗，尤其是 當年 抄家 的 細目 與 涉案人員 下落；二查 張才人 入宮前後 所有 經歷、人際關係，尤其是 與 已故 端敬皇貴妃、乃至 更早 宮中舊人 的 關聯；三查……宮中 是否 有 與 王妃 手中 這半枚 玉佩 能 配對 的 另半枚 下落！”水溶 一字一句，殺氣 隱現。
“是！”趙橫 領命，轉身 欲走。
“且慢。”黛玉 叫住他，沉吟片刻，“另，傳信 給 薛科。讓他 動用 一切 江南的 關係，查訪 二十年前，江寧織造 進貢 ‘金鱗錦’ 的 所有記錄，以及 當時 經手此錦的 所有人，尤其是……有沒有 織造府 的 舊人，尤其 是 繡娘、管事 等，在 胡憲宗 案發前後 離開 或 消失的。”
趙橫 領命而去。書房 重歸寂靜。
水溶 走回 黛玉身邊，將她 輕輕 攬入懷中。“怕嗎？”他 低聲問。
黛玉 靠在他胸前，聽著 那沉穩有力的 心跳，搖了搖頭：“與王爺 在一起，便 沒什麼 可怕的。只是……”她 微微 嘆了口氣，“這京城 的風雨，怕是 要 藉著 這道 ‘清君側’ 的由頭，越刮越大了。而我們 在這西北，看似 安全，實則……亦是 漩渦之眼。”
“那就 讓這 漩渦，來得 更猛烈些。”水溶 吻了吻 她的發頂，“看看 最後，究竟 是誰，吞噬了誰。”
窗外，邊塞的 夜風 呼嘯而過，捲起 漫天黃沙，遮蔽了 星月。一場 遠比 戰場廝殺 更為 詭譎、兇險的 暗戰，已然 在這 看似平靜的 西北邊陲，悄然 拉開了 序幕。而 京城 的方向，烏雲 正在 積聚，沉悶的 雷聲，隱隱 傳來。
