：薛家設局布毒計
正月末，天氣依舊春寒料峭。京城商界表面波瀾不驚，暗地裡卻因“竹影軒”的異軍突起和隨之而來的流言蜚語，湧動著一股不安分的暗流。這股暗流，最終在薛家那間 位於西市最繁華地段的 “恆舒典”總號後堂的密室裡，匯聚成了一股陰冷的漩渦。
密室不大，陳設卻極盡奢華。 地上鋪著 厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。 四壁皆是 紫檀木雕花板壁，上面掛著 幾幅價值不菲的 名家字畫。一張巨大的 花梨木嵌螺鈿的 大案 佔據中央， 案上擺著 一套 精緻的 紫砂茶具，並幾本攤開的 厚厚的賬冊。空氣中瀰漫著 上等 龍涎香 的馥郁氣息， 卻壓不住那股 銅臭與算計交織的 冰冷味道。
薛姨媽今日並未在場。 端坐於主位的，是薛家如今的當家人， 薛蟠的堂叔， 一個年約五旬、面容精瘦、眼神銳利如鷹的中年男子——薛進。 他穿著一身 寶藍色團花暗紋的杭綢直裰，外罩一件 玄色漳絨馬褂，手指上戴著一枚 碩大的 翡翠扳指，正慢條斯理地用 碗蓋 撥弄著茶盞中的浮葉。 雖是一副商人打扮， 眉宇間卻透著一股 久經世故的 陰沉與狠辣。
下首坐著兩人。一位是薛家的大掌櫃， 姓錢， 五十多歲， 胖胖的圓臉上總是堆著笑， 眼神卻閃爍不定， 透著一股子油滑。 另一位，則是王夫人身邊的 心腹陪房， 周瑞家的男人， 周瑞。 他穿著一身 半新不舊的 靛藍布袍，低著頭， 顯得有些拘謹不安。
“這麼說……”薛進放下茶盞， 聲音不高， 卻帶著一種 不容置疑的壓力，“王夫人的意思，是讓我們薛家出面，給那位不知天高地厚的林姑娘……長長記性？”
周瑞連忙欠身， 陪著小心道： “二老爺明鑑。我們太太……也是實在沒法子了。那林姑娘如今翅膀硬了，眼裡全然沒有長輩，行事又張揚，連累得我們府上名聲都不好聽。再這麼下去，只怕……只怕寶二爺那邊，更要鬧得不成樣子了。太太的意思是，商賈之事，還是薛家諸位老爺在行，若能……若能讓她吃點虧，知道知道厲害，收斂些，安安分分的，或許……或許還能有轉圜的餘地。”他這話說得含糊其辭， 但意思卻很明白—— 王夫人授意薛家，用商業手段打擊黛玉，逼她就範。
薛進嘴角勾起一抹 冰冷的笑意。他對那個所謂的“林姑娘”並無私人恩怨， 但“竹影軒”的崛起， 確實觸動了薛家的利益。 薛家是皇商，主要經營當鋪、錢莊和南北貨，綢緞雖非主業，但“竹影軒”那種 走高階、重品味、甚至帶有文人氣息 的綢緞， 恰恰搶了薛家試圖開拓的、 那些附庸風雅的 權貴客戶市場！ 更何況，王夫人既然開了口， 這個順水人情， 乃至可能帶來的 與賈府更緊密的利益捆綁， 他薛進自然不會放過。
“轉圜的餘地？”薛進輕輕哼了一聲， “只怕那位林姑娘，心氣高得很，未必肯‘轉圜’啊。”他話鋒一轉， 目光銳利地看向錢掌櫃： “老錢，咱們庫房裡，是不是還壓著一批……前年從南邊進來的，說是‘蘇杭上等綢緞’，結果卻以次充好、差點砸了招牌的貨色？”
錢掌櫃小眼睛一亮， 立刻明白了東家的意思， 臉上堆起諂媚的笑容： “二老爺好記性！正是那批貨！顏色灰敗，絲線又脆，一直壓在庫房最底層，正愁沒法子處置呢！”
“嗯。”薛進點了點頭， 手指輕輕敲擊著桌面， 發出沉悶的“篤篤”聲， 如同敲擊在人心上。 “找個可靠的中間人，去接觸一下‘竹影軒’負責採買的那個姓詹的師爺。就說……我們有一批頂級的‘暗花雲紋錦’，因原定的買家出了變故，急於脫手，價格可以比市面低三成。但有個條件，要現銀結算，而且……要得快。”
錢掌櫃心領神會， 這是要 用次品冒充好貨， 設下價格陷阱， 誘使“竹影軒”吃進這批根本沒法用的廢料！ 一旦成交，“竹影軒”不僅會損失大筆現銀， 更會因用了劣質原料而毀了剛剛建立起來的聲譽！ 這招，不可謂不毒！
“二老爺高明！”錢掌櫃豎起大拇指， “只是……那詹師爺也是老江湖了，驗貨這一關，怕是難過。”
薛進冷笑一聲： “驗貨？自然要讓他‘驗’到好的。老錢，你親自去辦。找幾匹真正的上等雲紋錦放在面上，底下全部換成那次品。驗貨時，只讓他看面上的。至於交貨的時候……呵呵，天黑路滑，箱子沉重，誰又能一箱箱開啟細看呢？”
“妙！實在是妙！”錢掌櫃撫掌笑道， “小人這就去安排！定叫那‘竹影軒’吃個啞巴虧，有苦說不出！”
周瑞在一旁聽得心驚肉跳， 背上冷汗直冒。 他沒想到薛家手段如此狠辣， 這分明是要把林姑娘往死裡整！ 但他不敢多言， 只能喏喏稱是。
“周管家，”薛進又看向周瑞， 語氣緩和了些， “回去稟告姨太太，此事薛家自會處置妥當。只是……日後府上宮裡年節採買，或是有什麼好生意，還望姨太太多多關照我們薛家才是。”
“一定一定！二老爺放心！”周瑞連忙應承， 心中卻是一片冰涼。 他知道，經此一事， 薛家和王夫人之間， 就更是 一條繩上的螞蚱了。
數日後，一個看似偶然的機會，一位自稱是 江南某綢緞莊駐京管事 的“張老闆”，通過幾層關係， 找到了詹信。 言談之間， 對“竹影軒”的綢緞讚不絕口， 又“無意中”透露， 自己手中有一批 極其難得的 上等暗花雲紋錦，因漕運延誤， 原定的京中大戶不要了， 急需套現， 價格可 大幅優惠。
詹信起初頗為謹慎。 但“張老闆” 極為“誠懇”， 不僅出示了 幾匹 光澤質地確屬上乘的樣品，還提供了 看似完備的 貨單和路引憑證。最關鍵的是， 價格實在誘人， 若能吃下這批貨， “竹影軒”接下來半年的高階料子原料便有了保障， 利潤可觀。 詹信仔細驗看了樣品， 又暗中打聽了一下“張老闆”的背景（自然是薛家早已佈置好的假象），並未發現明顯破綻。 加之近來流言困擾，鋪子確實需要一筆“大生意”來穩定人心和提振士氣。
猶豫再三， 詹信將此事稟報了黛玉。
黛玉當時正在書房 稽核新一季的紋樣設計。聞聽此事， 她放下手中的 硃筆，沉吟了許久。 直覺告訴她， 這事有些蹊蹺。 天上不會掉餡餅。 但詹信的分析也不無道理， 而且那批樣品她也看了， 確實不錯。
“對方要求現銀結算？”黛玉問道， 這是她最擔心的一點。 “竹影軒”如今雖有了起色， 但流動資金並不充裕。
“是，張老闆說他們東家急需現銀週轉，所以價格才如此優惠。”詹信回道。
黛玉站起身， 走到窗前。 院中， 幾株晚開的臘梅還在吐著幽香。 她知道商海險惡， 但也知道機遇往往與風險並存。 如果這批貨是真的，對“竹影軒”的發展將是極大的助力。
“這樣吧，詹先生，”黛玉轉過身， 目光清明而冷靜，“你再去談一次。價格可以接受，但付款方式要改一改。先付三成定金，貨到驗明無誤後，再付剩餘七成。驗貨時，我和你一同去，隨機開箱抽查，不能只看樣品。”
“是，姑娘考慮得周全！”詹信心中佩服姑娘的謹慎。
然而，黛玉和詹信都低估了薛家做局的 周密與狠毒。 “張老闆” 爽快地答應了 更改付款方式的要求，卻以 貨物分散在幾處倉庫、集中查驗不便 為由， 堅持只能在 指定的一處 偏僻倉庫 “抽樣”驗貨。 並且暗示， 若要求過於苛刻， 許多買家都等著要這批貨。
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