：年關將近暗流急
臘月二十九，年味已濃到化不開，北靜王府內外的氣氛卻愈發微妙，彷彿一張拉滿的弓，弦繃得緊緊的。
辰時，歸樸堂：最後的核驗
林黛玉比平日起身更早。窗外天色灰濛，室內燭火通明。她身著家常的杏子黃綾棉襖，未施粉黛，坐於臨窗暖炕上，面前炕几上攤開的，不再是詩書，而是厚厚一疊年節用度最終核驗清單。紫鵑與雪雁侍立兩側，一個捧著手爐，一個端著參茶。
黛玉指尖逐行劃過清單，神色專注。忽然，她指尖一頓，抬起眼，看向侍立下方的內院管事嬤嬤吳嬤嬤：“嬤嬤，送往各府及宮中要緊處的‘門敬’（給門房的賞錢），可都按新擬的等次分裝妥當了？”
吳嬤嬤忙躬身回道：“回娘娘，都已按娘娘吩咐，分裝在不同的赤金籤子紅封裡，一等用雙喜紋封，二等用如意紋封，絕無錯漏。”
“嗯。”黛玉微微頷首，“非常時期，這些細微處更要留心。賞下去的各房年賞銀錁子，也需當面點清，記錄畫押，免生後患。” 她的聲音平穩，卻帶著不容置疑的力度。經過容嬤嬤與表妹兩番風波，黛玉深知年關節下，一絲疏忽都可能被無限放大。
巳時，大廚房：李富貴的“嚴陣以待”
大廚房裡，蒸汽繚繞，人聲鼎沸，卻透著一股不同以往的緊張。李富貴光著膀子，繫著那條油得發亮的圍裙，站在最大的灶臺前，親自掌勺熬製祭祖用的高湯。他不再大聲吆喝，而是目光如炬地掃視著每一個環節。
“火腿的火候到了！快撈起來吊湯！”
“冬筍切滾刀塊！別太薄了！沒嚼頭！”
“發好的海參再檢查一遍！有一根發不透的，我剝了你的皮！”
喜鵲和其他幫廚個個屏息凝神，動作比平日麻利數倍。他們都知道，今日的菜餚不僅關乎年夜飯，更關乎明日祭祖，絕不能出半點差錯。連平日裡最愛說笑的喜鵲，也只是埋頭飛快地剝著蒜瓣，不敢多言。
午時，針線房：柳嫂子的“心病”
針線房內，氣氛同樣凝重。主要活計已畢，柳嫂子卻坐立不安。她手裡捏著一個小巧的鎏金穿花戲珠紋的荷包，這是王妃特意吩咐，裝壓歲金銀錁子賞給世子的，要求格外精緻。
“春纖，”柳嫂子走到正在做最後整理的春纖身邊，壓低聲音，“你手藝最穩，再看看這荷包的鎖邊，可還嚴實？我總覺得……心裡不踏實。” 經歷了之前的繡線風波，柳嫂子如同驚弓之鳥。
春纖接過荷包，就著窗戶光仔細檢視，輕聲道：“嬤嬤放心，針腳都藏好了，結實著呢。” 她理解柳嫂子的擔憂，自己手下也更添了幾分小心。
這時，秋紋端著一盤新熨好的帕子過來，眼神閃爍，欲言又止。柳嫂子立刻警覺：“怎麼了？”
秋紋低聲道：“嬤嬤，我剛從庫房領絲線回來，好像瞧見……漿洗房的雙喜鬼鬼祟祟地在後角門那邊跟個面生的小廝說話……”
柳嫂子眉頭一擰：“你看真切了？”
“離得遠，沒太看清……但身影像是雙喜。”
柳嫂子心頭一沉。雙喜因搬弄是非被罰去漿洗房，心中必有怨氣，年關下與外人接觸……她立刻道：“此事不要聲張，我自有道理。” 轉身便悄悄往德總管處去了。
未時，府外暗湧：三皇子府的“小動作”
與此同時，北靜王府外，隔了一條街的茶樓“雅敘閣”二樓雅間內，三皇子府的長史 周瑞安，正與一個穿著體面、眼神精明的中年人密談。
周瑞安穿著醬色團花緞面長袍，手指輕輕敲著桌面，低聲道：“……北靜王府年下往來，車馬頻繁，尤其是往幾位老親王和軍中將領府上送禮的車輛，務必給我盯緊了，記下時辰、禮盒規制、疑似物品。”
那中年人躬身道：“周爺放心，小的們都安排好了。只是……北靜王治府嚴謹，咱們的人很難靠近。”
“無妨。”周瑞安冷笑一聲，“水至清則無魚。他府裡難道就真是鐵板一塊？那個叫雙喜的丫頭，不是正有怨氣嗎？找個機會，遞點銀子，看看能不能撬開點縫兒。” 他抿了一口茶，眼神陰鷙，“過年嘛，總得給咱們王爺備份‘厚禮’。”
申時，王府內：德總管的部署
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