混沌守衛隊在因果界外圍集結時，天色剛矇矇亮。墨鐵把刀杵在田埂邊，面前是一片被晨霧籠罩的稻田。稻穗正處在灌漿期，每粒稻穀都鼓鼓囊囊地裹著一層極薄的銀白漿膜——那是因果界特有的稻種，灌漿期間會自行吸收周圍因果線散發出的微弱法則餘韻，把稻米養得比普通稻種更甜糯。但現在這片稻田上空的晨霧不對勁。霧是靜止的，紋絲不動，像是被什麼東西從時間軸上剪下來貼在空氣裡。稻田深處不時傳來一陣極其細微的沙沙聲，那聲音和蠶啃桑葉有幾分相似，但節奏斷斷續續，每啃一口就停半拍，然後再啃下一口——被啃掉的不是稻葉，而是“稻穗灌漿”這段時間本身。墨鐵昨晚接到竹杖老人的緊急信報：因果界外圍幾處時間夾層出現了大量時間蛀蟲，專挑農作物灌漿期下口，已經啃穿了好幾個村子的稻田。混沌守衛隊星夜馳援，今早抵達時蛀蟲群正縮回夾層深處休眠。墨鐵把刀往肩上一扛，對身後的隊員喊了聲注意警戒，正要部署入層搜尋的隊形，忽然聽到身後傳來一聲極輕極脆的咔嚓——那是有人把定序星砂捏碎的聲音。
歸元從墨鐵背後冒出來的時候，身上的見習時間行者制服還是昨晚剛從小湯那裡借針線改的——袖子捲了好幾道，腰帶勒得緊緊的，但衣襬還是快垂到了膝蓋。他把剛才出發時時雨塞給他的那粒定序星砂握碎，淡銀色的碎屑從他指縫間漏下來，在晨霧裡拉出一道極細極亮的銀線。這道銀線是他用來給自己壯膽的——時雨說如果緊張就捏碎一小粒星砂，星砂碎片會把多餘的心跳頻率暫時存起來，等打完仗再還回去。此刻他心跳得比平時快，但手很穩，握碎星砂的動作乾淨利落。“墨鐵叔！時雨姑姑說這批蛀蟲已經到了啃噬末期，再不動手它們就會向主產稻區突進——她把時間塔的最新掃描資料都給我了，蛀蟲主巢就在這片夾層正下方，入口座標和定序光膜的通關頻率全在這兒！”他把推演盤往田埂上一擺，盤面上密密麻麻標註著蟲群分佈座標，每個座標旁邊還畫著稚拙的速寫式標註。
墨鐵低頭看著這個剛到他胸口高的小孩——不，時間行者，肩上還沾著小湯今天早上偷偷塞進他口袋的米花糖碎屑，推演盤上那些座標標註精確到小數點後好幾位，通關頻率也與混沌守衛隊的制式裝備完全同步。他想起當年時雨剛突破定序境時也是這麼個表情——不是在炫耀，是怕自己做得不夠好。“行。跟緊我，別亂跑。戰場上聽命令，不懂就問。”歸元用力點頭，把小沙漏戴緊貼手腕，跟在墨鐵身後走進了稻田。
時間夾層的入口藏在稻田深處一片倒伏的稻穗下方。蛀蟲群在這裡啃穿了一個極小的次級時間蛀洞，洞口邊緣殘留著大量被嚼碎後吐出的時間碎屑，碎屑在晨霧裡泛著灰白熒光。混沌守衛隊悄無聲息地散開防線。他們的方案是由經驗豐富的老隊員先行潛入主巢深處，用冰刃壓制蟲群主力；歸元的任務是守在主巢外圍的漿膜區——這片區域是蛀蟲啃噬後排洩的廢渣堆積而成，漿膜本身不具備攻擊性，但會持續滲透極低烈度的時間腐蝕波，必須在總攻前保持不被再度潰散。
歸元蹲在主巢最外層的漿膜區邊緣，手裡握著沙漏，把時雨昨晚教他的定序口訣在心裡默唸了好幾遍。漿膜區的廢渣在晨霧裡緩緩蠕動，每蠕動一次就往外滲一圈極淡的灰白腐蝕波。他用沙漏測過腐蝕波的頻率——與時雨給他的樣本資料完全一致，是低級別的侵蝕性時間震盪，可以用最基礎的定序光膜正面壓制。他把沙漏翻轉過來，將第一層淡金色的光膜穩穩鋪在漿膜表面。光膜觸及腐蝕波的瞬間，那些灰白漣漪像被什麼東西輕輕按住了邊緣，從蠕動變為靜止，然後從靜止變為緩慢退散。
就在處理第一批腐蝕波的時候，歸元聽到主巢方向傳來混沌守衛隊與蛀蟲群交戰的悶響。墨鐵他們應該已經深入內部壓制蟲群主力了。他深吸了一口氣，準備將第二層光膜疊加上去，忽然看見漿膜區側面有一條極細極窄的被啃穿的隧道，隧道內壁嵌滿正在蠕動的時間蛀蟲卵囊。一隻落單的蛀蟲正從他側翼的殘渣堆中撲向他——這不是普通幼蟲，是條漏網多時的成熟體，體型比正常蛀蟲大出一圈，口器邊緣還掛著剛從稻田裡啃下來的灌漿期碎片。歸元第一反應是後退，但身後就是尚未被完全封堵的漿膜排口，他退了外圍防線會從這一側重新潰散。他把沙漏換到左手，右手喚出時雨給他定製的微型定序法陣——這法陣是他在畢業後偷偷找時雨加訓時自己組裝的，能生成一層小範圍高強度的時間減速場。他把法陣套在那條成熟蛀蟲身上。蛀蟲周圍的時間流速瞬間降至數十分之一，撲擊的動作在半空中拉成一幀一幀的慢放畫面。他趁機把第三層定序光膜鋪上去，三層光膜疊加成一道極其穩定的校準膜層，像用定序光絲補漁網一樣把漿膜排口一層一層縫合完整。
墨鐵帶著混沌守衛隊從主巢深處撤出來時，所有隊員刀背上都沾著被斬碎的時間蛀蟲殘片。他一路快跑趕到漿膜區，看到歸元正坐在漿膜排口邊上大口大口喘著氣，沙漏裡的星砂已經消耗了小半，左手虎口上還有一道被成熟蛀蟲口器劃破的淺口子——傷口不深，已經被他用隨身帶的共生苔薄膜貼住了。他面前那片漿膜區已完全被定序光膜封堵，所有腐蝕波都停止了擴散。落單的成熟蛀蟲則懸浮在半空中，姿態凝固，口器裡的灌漿期碎片還沒來得及吞下去。
墨鐵把刀往地上一插，蹲下來檢查那道被定序減速場包圍的咬合齒。他很快發現，這條蛀蟲不久前已啃穿過稻穗灌漿期內層，齒縫裡還殘留著幾粒被咬碎的因果漿膜殘屑。“你把這個抓了活的？”歸元把沙漏往懷裡揣好，仰頭眨了眨眼。“活的。時雨姑姑說成熟蛀蟲的齒縫殘留可以用定序法則逆向追溯到它啃過的每一個時間節點，比死的有用。”墨鐵看著那顆被隔離在減速場中的蟲首，又低頭看著這個剛經歷第一戰還氣喘吁吁的小孩，伸手把他從地上拽起來，用粗糙的拇指蹭掉他臉頰上沾著的漿膜廢渣。“幹得好。回去讓時雨給你補上這道傷口的定序存檔——第一戰，值得記。”
當天晚上，迴歸的混沌守衛隊在巷口交接，墨鐵把那條成熟蛀蟲移交天機閣。歸元跟著隊員往回走，推演盤上還掛著沒來得及擦掉的墨水簡圖，袖子仍舊捲了好幾道，但走路的步伐比早上出發時穩了不少。時雨遠遠站在巷口，手裡端著一碗阿英剛熬的紅棗湯，看著歸元從自己身邊走過去，嘴角往上彎了那麼一小下——這個表情和她給老碑林修復匠複製殘片、為敲鐘人學徒校準齒輪咬合資料時一模一樣。歸元沒有在實戰簡報裡寫自己的壯舉，只是在日誌末端用極小的字補了一段：“另捉到成熟體蛀蟲一隻，齒縫殘留可供逆向追溯。手被劃了一道，已自行貼膜。”灶臺邊的小湯捧著那本記錄看了好一陣，輕輕合上，往他睡前預留的粥碗底多埋了一勺糖。（第2492章 完）
