青石鎮
九月底的小鎮上，己然是深秋景象。
路邊掉滿了枯黃的落葉，碼頭邊的柳樹只剩下光禿禿的枝條，在帶著寒意的北風中輕輕搖曳。
“周林食鋪”的灶火依舊燒得旺旺的，羊肉湯和炸丸子的香氣混合著蒸騰的熱氣，從敞開半扇的門裡飄出來，給這清冷的碼頭添了幾分暖意。
王氏正手腳麻利地給一位倒船的客人打包剛炸好的肉丸，油紙包得嚴嚴實實。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，在食鋪門前驟然停住，一名風塵僕僕、臉頰被冷風吹得通紅的驛卒翻身下馬，從揹著的褡褳裡掏出一封厚厚的信，高聲問道：“這可是青石鎮碼頭‘周林食鋪’？有從涼州來的加急信件，收信人是王氏王老夫人！”
涼州？！
王氏心裡“咯噔”一下，手一抖，差點沒拿住油紙包，她慌忙在圍裙上擦了擦手，接過那封沉甸甸、蓋著紅泥驛印的信件，入手微涼，卻讓她心頭驟然發緊。
不對啊……算算日子，柏哥兒他們去涼州，這都一個月了，按往常的腳程，這會兒該在返程路上了才對，怎麼會突然有信來？還是加急的？莫不是……在路上出了什麼事？
這個念頭一起，王氏的臉色瞬間白了三分，她雖不識字，但那“涼州”、“加急”幾個字，驛卒喊得清清楚楚。
她捏著信，如同捏著一塊燙手的炭，心裡慌得厲害，也顧不得招呼客人了，轉身就急匆匆進了鋪子。
“林棟！林海！快來！”王氏衝著後廚方向喊道。
應聲跑出來兩個穿著乾淨短打、模樣精神的小夥子，都是林家本族的後生，一個叫林棟，一個叫林海，今年都十七歲，因著鋪子如今缺少人手，被林老二叫來食鋪幫忙，既學手藝也算有個正經營生。
他們小時候家境尚可時，都曾跟著村裡的老童生上過幾天蒙學，識得些常用字。
“二伯母，咋了？”林河見王氏臉色不對，連忙問。
“快，快看看這信上寫的啥！”王氏把信塞到林河手裡，聲音都有些發顫，“涼州來的！柏哥兒他們……該不會是出啥事了吧？”
正在後邊拾掇柴火的林老二和在一旁擦桌子的林福聽到動靜，也趕忙走了過來，林老二見老妻慌成這樣，皺眉道：“你瞎尋思啥！悍子他們這條路走了多少趟了，熟得很！這次還有鏢局那麼些好手跟著，更有秦驍那孩子在，能出啥岔子？定是有什麼別的事耽擱了，寫信回來說一聲。”
話雖如此，眾人還是圍攏過來。
林棟和林海拆開信，兩人湊在一起，就著門口透進來的光線仔細辨認。
信是蘇文瑾執筆寫的，字跡工整清晰，但內容涉及商業安排、意外重逢、學習計劃等，用詞比尋常家書稍顯複雜。
兩個小夥子讀得磕磕巴巴，許多字眼連蒙帶猜，只能看懂大概一半。
“好像……好像是說……要在涼州多待些日子？”林山不確定地說。
“為啥要待？信上咋說？”王氏更急了。
林海撓撓頭，面露難色：“二伯母，這信上有些詞兒……我倆認不全，好像是說什麼……學東西？還有……找到了……什麼人？”
王氏一聽，更是心亂如麻：“學東西？找到人？這都什麼跟什麼啊！哎呀急死我了！”她一拍大腿，“快去！你倆分頭，一個去喜餑餑鋪子找杏兒，一個去雜貨鋪把春桃叫過來！她們倆肯定能看懂！”
“哎！”林河林山不敢耽擱，答應一聲，撒腿就跑出了食鋪。
一首在後頭廚房照看火候的周大娘也聞聲出來，見王氏急得團團轉，上前拉住她的手安慰道：“親家母，別慌，別自己嚇自己，文瑾跟柏哥兒都是穩當孩子，秦驍又有本事，定是平安無事的，許是路上遇到什麼好事，或者生意上臨時有變動，寫信回來告訴一聲。”
王氏反握住周大娘的手，眼圈都有些紅了：“我這心裡……孩子離家這麼遠，還是頭一回接到這種半路上的信，我能不擔心嗎？這當孃的心啊……”
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