“府城？”林老二吸了口氣，“這次是首接去府城考試嗎？”
“是，坐馬車日夜兼程，也得七八日才能到府城，”周悍接過話頭，他走南闖北，對路程最清楚，“若是走得慢些，怕是要十來天，這一來一回，加上考試、等放榜的時間，松哥兒這一去，恐怕得在府城待上一兩個月。”
林桑聞言，微微蹙眉：“要去那麼久？還得住在府城？食宿可怎麼安排？安全嗎？”
林松忙道：“姐姐不必過於擔憂，鄉試是朝廷大典，府城屆時會匯聚全省的學子，客棧、車馬行都會提前做好準備，價格雖會比平時貴些，但住宿不成問題。
書院夫子也說了，屆時咱們青陽書院赴考的學子不少，幾位先生也會提前去府城，可以互相照應，或是一同賃一處安靜的院落居住，彼此有個照應，也安全些。”
他頓了頓，繼續解釋考試的規矩：“至於考試本身，鄉試共分三場，每場考三天，中間間隔數日。
第一場考‘西書’義三道，‘五經’義西道；第二場考論一道，判語五條，詔、誥、表內科一道；第三場考經史時務策五道。”
見家人們聽得有些茫然，他簡化道，“總之，就是考經義理解、文章寫作、公文判例和時政對策，需要博覽群書，融會貫通，更需有自己獨到的見解。”
“連著考九天？”小滿吃驚地掩住嘴，“那豈不是要累壞了？吃住都在那小小的號舍裡？”
林松點點頭：“正是，貢院內有成千上萬個號舍，每間僅容一人，內有木板可坐可臥，但十分狹窄。
考試期間，考生不得離開號舍，飲食由考場統一提供簡單的乾糧清水，或是家人事先準備不易腐壞的食物，確是極為辛苦，不僅考驗學問，更考驗體力和意志。”
他說著，下意識挺了挺尚顯單薄的脊樑。
王氏聽著就心疼：“我的兒，這可怎麼受得了！九天吶！”
周悍卻拍了拍林松的肩膀，眼中是鼓勵：“讀書人哪個不是這麼過來的？這是登天之梯，再苦也得熬過去，松哥兒，你身子骨還算結實，最近更要多吃些，把精神養足。”
林松感激地看了姐夫一眼，接著道：“考完之後，並不能立刻離開，試卷要經過彌封、謄錄、校對，再由主考官、同考官層層批閱，最後定出名次，這個過程，大約需要一個月左右。”
“一個月？！”眾人又是一陣低呼。
“結果怎麼知道？會送到家裡來嗎？”林老二急切地問。
“不會送到家裡。”林松搖頭，“放榜之日，會在府城貢院外牆張掛巨榜，公示所有考中的舉人姓名、籍貫及名次，謂之‘桂榜’，屆時，府城定然萬人空巷，爭睹榜單，咱們離得遠，訊息傳回來，最快也得再晚上幾天，不過，”他看向周悍，“蘇伯父在府城，若託他留意，或許能第一時間得到訊息。”
周悍立刻道：“那到時候我們去府城拜會蘇老闆，順便請他到時候幫忙留意訊息！”
林桑此時問出了最關鍵的問題：“松哥兒，若是……若是真的考中了舉人，有什麼好處？對家裡，對你自己，日後……又當如何？”
這個問題，讓堂屋裡瞬間安靜下來，連院子裡孩子的嬉鬧聲似乎都遠去了。
所有人都屏息看著林松，眼中閃爍著混合著期待、緊張與無限憧憬的光芒。
林松深吸一口氣，他知道，這個問題不僅關乎他個人的前程，更承載著全家，甚至整個家族未來的希望。
他整理了一下思緒，儘量用家人能理解的話語解釋：
“若能僥倖得中舉人，那便是真正的‘功名’在身，與秀才大不相同了。”
他的聲音不自覺地帶上了幾分鄭重：“首先，於家而言，中了舉人，便算是有了‘官身’的資格，雖然還不是官，但己踏入仕途門檻，家中可免部分田賦徭役，見了縣尊大人也不必再行跪拜大禮，可按平禮相見，在社會上，地位截然不同，尋常鄉紳富戶不敢再輕易欺辱。”
他看了一眼父母和姐姐姐夫：“比如，咱們家的生意，若有舉人身份庇護，在縣裡乃至府城，行事會方便許多，一些宵小之輩也不敢隨意打主意，姐姐、姐夫日後若想去府城發展，有這層關係，也會順利不少。”
周悍和林桑對視一眼，都看到了彼此眼中的亮光，這確實是實實在在的好處。
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