天還沒亮，寒氣最重的時候。
艾琳醒了，她在黑暗中睜開眼，農舍裡一片寂靜，只有士兵們沉重的呼吸聲、偶爾的咳嗽或夢囈。空氣冰冷，呵氣成霧，乾草鋪的黴味和人體汗臭味在寒冷中變得不那麼刺鼻，但仍瀰漫在有限的空間裡。
她靜靜地躺著，試圖分辨是什麼喚醒了自己。
然後坐了起來，掃了一圈，開始點起數來
農舍裡睡了十二個人，十二種呼吸節奏，有的平穩，有的斷續，有的帶著鼾聲。
但少了一個。
艾琳緩緩坐起，動作輕得像潛入水底。腰傷在寒冷中發出隱痛，像一根冰針刺入肌肉深處。她披上軍大衣——索菲縫製的厚實襯裡帶來些許溫暖——赤腳踩在冰冷的地面上，走向門口。
埃託瓦勒蜷縮在卡娜的鋪位旁，聽到動靜，耳朵豎起，在黑暗中注視著她。
艾琳推開門。鉸鏈發出輕微的吱呀聲，在寂靜中格外清晰。
門外，黎明前的黑暗濃得像墨。天空是深紫色，邊緣處隱約透出極暗的藍，星星稀疏，寒冷而遙遠。村莊還在沉睡，或者說，在假裝沉睡。
她的目光投向哨位。
聖尼古拉村的哨位設定在村東頭那棵被炸斷的大樹旁——樹幹還剩兩米高，焦黑開裂，像一具指向天空的骸骨。哨兵需要在那裡站兩小時崗，監視東面開闊地的動向，防止德軍小股部隊滲透或突襲。
按照輪值表，這個時間段應該是路易·莫雷爾——那個來自里昂、試圖表現得堅強的新兵——的崗。
艾琳眯起眼睛。
距離大約八十米，光線太暗，只能看到一個模糊的人形輪廓靠在斷樹旁。姿勢有些奇怪——不是站崗應有的警惕姿態，而是……倚靠著，頭低垂。
也許是累了。也許是打盹。新兵在站崗時偷睡並不罕見，尤其是在這種寒冷、疲憊、前線相對平靜的時刻。如果被巡查軍官發現，輕則禁閉，重則軍法處置——在戰時，哨兵睡覺可能導致整條防線被突破。
但艾琳感覺不對。
她走回農舍，穿上靴子。然後拿起步槍，檢查彈倉，動作熟練無聲。她沒有叫醒任何人，獨自走出農舍。
地面結著薄霜，踩上去發出細微的碎裂聲。寒氣穿透靴子底部，凍得腳趾發麻。艾琳的呼吸在空氣中凝成白霧，迅速消散。
她朝哨位走去。
八十米，平時只需要一分鐘。但她走得很慢，眼睛掃視周圍：路旁的廢墟陰影，半塌的籬笆，遠處地平線的輪廓。手放在步槍扳機護圈上，隨時可以舉槍射擊。
寂靜。
太寂靜了。連風聲都停了。村莊像沉入水底的模型，所有聲音被吸收，只剩下自己的心跳和呼吸。
五十米。
她能看到更多細節了。路易確實靠在樹上，頭低垂，下巴抵在胸口。步槍靠在他腳邊，刺刀在微弱星光下泛著冷光。他穿著那件嶄新的軍大衣——補充兵剛領到的，比老兵的破爛大衣厚實一些，但顯然不足以抵禦這種嚴寒。
三十米。
艾琳停下腳步。
“莫雷爾。”她壓低聲音喊道。
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