府案首的榮耀與喧囂，如同夏日的驟雨，來得猛烈，去得也快。在家休整了不到十日，陳彥的心便從慶賀的餘溫中沉靜下來，重新投向了下一個目標——府試。趙文淵先生也已來信，約定好日期，在府城匯合。
此番前往府城，路途較遠，需耗時兩三日。陳滿倉和張桂娘雖有不捨，但更知兒子前程要緊，早早便為他備好了行裝盤纏。這次，除了石頭必定隨行照料外，三叔陳延嶽也主動請纓，要護送侄兒前往。而趙修遠自然也與他們同行。
清晨，告別了再三叮嚀的家人，陳彥、趙修遠、石頭和陳延嶽四人，乘坐一輛僱好的寬敞馬車，駛出了陳家溝，踏上了前往府城的路途。
這是陳彥來到這個世界後，第一次真正意義上的“遠行”。馬車駛出熟悉的鄉野，窗外掠過的風景漸漸變得陌生而新奇。官道比鄉間土路寬闊平整許多，車馬行人絡繹不絕。路兩旁不再是連綿的稻田和熟悉的村落，時而出現大片的桑園、茶園，時而經過熱鬧的集鎮，碼頭上帆檣林立，商販叫賣聲此起彼伏。
“哇！師弟你看！那船好大！”趙修遠趴在車窗邊，指著遠處運河中一艘高大的漕運船，興奮地喊道。他雖家境優渥，但常年居於縣城，如此廣闊的天地也是第一次見識。
陳彥也饒有興致地觀賞著。他看到路旁有駝隊緩緩經過，清脆的駝鈴聲悠揚遠去；看到穿著各異、口音不同的行商腳伕；看到遠處山巒起伏，雲霧繚繞，氣象萬千。這一切，都讓他真切地感受到了這個時代的脈搏與活力，心胸也為之一闊。就連一向沉穩的石頭，也忍不住東張西望，黝黑的臉上寫滿了驚奇。陳延嶽則坐在車轅上，與車伕閒聊，不時回頭對車內的兩個侄子哈哈笑道：“怎麼樣？開眼界了吧？這府城可比咱們縣城繁華多了！”
旅途勞頓，但更多的是興奮。晚上投宿在沿途的驛站或客棧，聽著南來北往的客人談論著各種見聞趣事，也讓他們對府城充滿了更多的想象。
第三日午後，馬車終於駛近了此行的目的地——江陵府城。遠遠望去，只見一道高大巍峨的城牆如同灰色的巨龍，蜿蜒盤踞在地平線上，城樓高聳，氣勢恢宏。越是靠近，越是能感受到那種撲面而來的繁華氣息。護城河寬闊，吊橋上車水馬龍，排隊等候入城的人流、車流排成了長隊，喧鬧聲、吆喝聲、車輪聲混雜在一起，震耳欲聾。
“我的乖乖！這城……也太大了吧！”趙修遠張大了嘴巴，驚歎道。陳彥雖然前世見過大都市，但古代如此規模的城池，依然帶給他強烈的視覺衝擊。陳延嶽和石頭也是一臉震撼。
繳納了入城稅，經過守城兵丁的簡單盤查，馬車緩緩駛入了城門洞。光線一暗復又一亮，眼前的景象豁然開朗！
筆直寬闊的青石板街道，足以容納數輛馬車並行。街道兩旁店鋪林立，旌旗招展，綢緞莊、酒樓、茶肆、銀樓、客棧、書坊……鱗次櫛比，應有盡有。街上行人摩肩接踵，服飾各異，有寬袍大袖的文人，有短衫打扮的夥計，有乘坐小轎的富家小姐，還有金髮碧眼的胡商！各種叫賣聲、討價還價聲、說笑聲、馬蹄聲、轎伕的吆喝聲……交織成一曲繁華都市的交響樂，空氣中瀰漫著食物、香料、脂粉和塵土混合的複雜氣味。
“這才是真正的花花世界”趙修遠看得眼花繚亂，喃喃自語。陳彥也深吸一口氣，感受著這古代大都市的蓬勃生機。
按照趙先生事先告知的地址，他們找到了位於城西文廟附近一家名為“悅來居”的客棧。這裡環境相對清幽，離考場也近，是許多趕考學子喜歡下榻的地方。安頓好行李後，趙修遠便迫不及待地提議：“師弟，三叔，石頭，咱們出去逛逛吧！好不容易來一趟府城，總得見識見識！”
陳彥也被這府城的繁華所吸引，點頭同意。陳延嶽也笑道：“好！三叔帶你們去最熱鬧的街上走走！”
四人信步走出客棧，融入熙熙攘攘的人流。府城的繁華確實遠超縣城，不僅店鋪更多、更氣派，街邊還有各種雜耍賣藝的、說書唱曲的，引得路人紛紛駐足圍觀，喝彩聲不斷。趙修遠對什麼都好奇，一會兒看看吹糖人，一會兒瞧瞧賣藝的吞劍，興奮得像個小孩子。
正當他們走過一處裝飾得頗為華麗的樓閣時，一陣香風撲面而來。只見樓閣廊下，幾位身著輕紗薄裙、妝容精緻、身姿窈窕的年輕女子，正倚著欄杆，巧笑倩兮，美目流轉。見到陳彥和趙修遠這兩個雖然穿著樸素但氣質清朗的少年郎經過，其中一位紅衣女子便嬌聲招呼道：“兩位小公子，面生得很吶！是來趕考的吧？一路辛苦，何不上來喝杯茶，歇歇腳，聽聽曲兒解解乏？”
趙修遠何曾見過這等陣仗，臉“唰”的一下就紅了，眼神躲閃，手足無措。陳彥也是心中一凜，立刻明白這是什麼地方——青樓楚館。他雖心智成熟，但身體畢竟是個少年，面對這種直白的誘惑，也有些尷尬。
一旁的陳延嶽見狀，臉色一板，立刻上前一步，擋在兩個侄子身前，對著那幾位女子粗聲粗氣地說道：“去去去！我家侄兒是正經的讀書人，是來考功名的！不玩這些！別來打擾！”說著，不由分說，拉起陳彥和趙修遠的胳膊，快步離開了這是非之地。
走出一段距離，陳延嶽才鬆開手，語重心長地對兩人說：“彥兒，修遠，這府城繁華，但也龍蛇混雜，這種地方更是是非之地！你們年紀還小，萬萬不可沾染這些習氣，荒廢了學業！切記切記！”
趙修遠驚魂未定，連連點頭：“三叔說的是！我們記住了！”
陳彥也鄭重道：“三叔放心，我們曉得輕重。”
經過這番小插曲，幾人逛街的興致也淡了些，便決定返回客棧。回到“悅來居”，掌櫃的是個一臉精明的中年漢子，見他們回來，便笑著搭話：“幾位客官，是來參加府試的學子吧？”
陳延嶽答道：“正是。”
掌櫃笑道：“一看幾位氣度就不凡。小的多句嘴，再過幾日，便是咱們江陵府三年一度的‘百花會’，屆時各大行院的頭牌姑娘們都會登臺獻藝，爭奪‘花魁’之名。那可是府城一大盛事！才子佳人，匯聚一堂，熱鬧得很！許多趕考的學子都會去湊個熱鬧，若是詩才出眾，得了哪位姑娘的青眼，說不定還能成就一段佳話，一親芳澤呢！”掌櫃擠眉弄眼，話語中充滿了暗示。
陳彥和趙修遠對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝和一絲好奇，但更多的是一種本能的疏離。陳延嶽則立刻皺起了眉頭。
陳彥對掌櫃禮貌性地笑了笑，並未接話。他心裡清楚，所謂的“花魁大會”，不過是風月場中的炒作和生意經，那些“才子佳人”的佳話，背後多半是銀錢和虛名在驅動。他此行的目的只有一個——府試。任何可能分散精力、引人非議的事情，都必須遠離。
回到房間，陳彥對趙修遠和陳延嶽認真地說道：“師兄，三叔，掌櫃說的那‘百花會’，我們還是不要去了。府試在即，當以學業為重。那種場合，魚龍混雜，容易惹上是非，耽誤了正事就得不償失了。”
趙修遠經過剛才青樓門口的驚嚇，也冷靜下來，點頭稱是：“師弟說得對！咱們是來考試的，不是來玩的。”
”！書溫好好棧客在就，去不也兒哪們咱，對！了心放就叔三，想麼這能兒彥“：膀肩的彥陳拍拍地欣是更嶽延陳
。來下靜沉新重神心，卷書開鋪，燈油起點已彥陳，間房的棧客但。了滿充，聞可約聲之絃管竹，璨璀火燈，始開剛剛才活生夜的城府，外窗
