柳雲卿看著眼前景象，臉上憂色更重：“看來……只能找些偏些的小店了。”
就在幾人有些一籌莫展之際，石頭眼尖，指著不遠處一條稍顯僻靜的巷子口道：“少爺，那邊好像有家客棧，看著挺新的，要不要去看看？”
那是一家名為“清波居”的客棧，位置離西湖稍遠，但門面整潔。進去一問，果然還有空房，但價格卻比平常翻了兩倍還不止！
掌櫃的陪著笑臉解釋：“幾位相公見諒，實在是沒辦法。這三年一度的盛事，房源緊張，小店也是昨兒剛騰出兩間上房，這價格……實在是行情如此。”
趙修遠皺了皺眉，他雖不缺錢，但也不喜被坐地起價。陳彥看了看疲憊的柳雲卿和一臉期待的石頭，沉吟片刻，對掌櫃道：“就要這兩間吧，我們住下了。”他知道，此時能找到落腳處已屬不易，不能再苛求。況且，柳雲卿家境一般，這房費他自然要承擔大半。
柳雲卿連忙道：“陳兄，這如何使得……”
陳彥擺手打斷：“雲卿兄不必客氣，你我同窗之誼，何必計較這些。安心住下，備考要緊。”趙修遠也點頭稱是。柳雲卿感激地看了陳彥一眼，不再推辭。
安頓好行李，已是午後。四人簡單用了些午飯，決定下午先在客棧休息，傍晚時分再出去走走，熟悉一下環境，也舒緩一下連日舟車勞頓。
華燈初上，臨安府迎來了它最富魅力的時刻。 四人信步走出客棧，融入了熙熙攘攘的人流。貢院附近的街道更是燈火通明，酒樓茶肆座無虛席，文玩店鋪生意興隆，更有許多學子模樣的年輕人聚在街頭巷尾，或交流學問，或高談闊論，空氣中充滿了青春的活力與競爭的躁動。遠處西湖方向，隱隱傳來絲竹管絃之聲，更添幾分繁華綺麗。
當他們路過一座臨湖而建、頗為雅緻的茶樓“望湖樓”時，發現樓下圍了一大群人，裡面傳來陣陣喝彩聲與爭辯聲，似乎有熱鬧可看。四人好奇地擠進人群，只見茶樓門前空地上，分左右站著兩撥學子，個個意氣風發，顯然正在較量文采。周圍圍觀的也都是讀書人，看得津津有味。
仔細看去，左邊一撥學子，身穿統一的深藍色儒衫，衣襟上繡著小小的“嶽麓”二字，正是來自嶽麓書院的同窗！陳彥甚至還認出了其中幾位，都是書院中頗有名氣的才子。而右邊一撥，則身著白色儒衫，袖口繡著“白鹿”圖樣，乃是來自江西白鹿洞書院的學子。白鹿洞書院與嶽麓書院齊名，同為天下四大書院之一，兩院學子相遇，難免有爭勝之心。
只見場中，一位白鹿書院學子剛剛吟出一句上聯：“白鹿銜芝，仙蹤渺渺臨江右”，此聯既嵌書院名“白鹿”，又點明其地理位置（江右，即江西），更寓含仙家氣象，頗為巧妙。
嶽麓書院這邊，一位身材高瘦的學子沉吟片刻，對道：“嶽峰疊翠，文氣森森鎮楚中”，以“嶽峰”對“白鹿”，“楚中”（湖廣）對“江右”， “文氣森森”對“仙蹤渺渺”，也算工整，氣勢上卻似乎略遜一籌。
周圍眾人紛紛點頭，有人叫好。
白鹿書院那邊又一人馬上介面，出一上聯：“四書五經，入耳皆成錦繡”，氣魄宏大。
嶽麓書院這邊應對的是：“百家諸子，關心只在民生”，立意雖好，但在對仗和氣勢上，似乎又被壓過。
接連幾個回合，嶽麓書院學子的應對雖無不妥，卻總顯得沉穩有餘，機巧鋒芒不足，漸漸落了下風。圍觀人群中開始出現一些低聲議論，白鹿書院學子臉上不免露出幾分得意之色。
這時，白鹿書院中一位看似為首、氣質頗為倨傲的學子踏步上前，朗聲道：“久聞嶽麓書院治學嚴謹，學子功底紮實。今日一見，果然名不虛傳，根基深厚。不過……”他話鋒一轉，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，“若論才思之敏捷，機鋒之巧妙，似乎稍欠火候。看來此次兩浙鄉試，這魁首之位，合該我白鹿洞書院揚威了！”此言一齣，他身後的白鹿學子紛紛附和，氣勢更盛。
嶽麓書院這邊，幾位學子面有慍色，卻一時語塞，先前應對那位高瘦學子更是面紅耳赤，顯然被戳到了痛處。周圍圍觀者中，不乏浙江本地學子，見白鹿書院如此囂張，不免有些憤憤不平，卻也無從反駁。
陳彥在人群中靜靜看著，眉頭微蹙。他認出那為首的白鹿學子名叫劉暢，是白鹿洞書院近年來聲名鵲起的才子，素有才名。趙修遠在他耳邊低聲道：“此人名叫劉暢，狂是狂了些，但確實有幾分真才實學。”柳雲卿則面露憂色，緊握著拳。
眼見嶽麓書院氣勢受挫，陳彥深吸一口氣，正準備上前。就在這時，嶽麓學子中，一位一直沉默寡言、面容清秀的學子——周文博，目光在人群中掃視時，恰好看到了擠在前面的陳彥、趙修遠和柳雲卿三人！他眼中頓時閃過一絲驚喜和希望的光芒。
周文博深吸一口氣，似乎從陳彥平靜的目光中汲取了力量，他緩步走出，面向劉暢，平靜地開口道：“劉兄此言差矣。學問之道，豈在口舌機鋒之快？根基不牢，縱有巧思，亦如無本之木，無源之水。我嶽麓學子，重在厚積薄發，明體達用。至於鄉試成敗，”他頓了頓，目光掃過在場眾人，最後在陳彥臉上停留了一瞬，語氣依舊平和卻帶著不容置疑的自信，“自有公論，豈是事前口舌所能定奪？更何況，我嶽麓英才濟濟，焉知沒有藏龍臥虎之輩？” 他雖然未直接出手對對聯，但這番話不卑不亢，有理有據，頓時讓嶽麓書院這邊的氣勢穩住了不少。
劉暢聞言，冷哼一聲：“哦？藏龍臥虎？那不妨請出來一見，讓我等江右學子也見識見識嶽麓英才的風采！”
周文博等的就是這句話，他立刻轉身，對著陳彥等人的方向，拱手一禮，朗聲道：“陳師兄！趙師兄！柳師兄！你們來得正好！劉兄想見識一下我嶽麓英才的風采，還請幾位師兄不吝賜教！”
這一下，所有人的目光，瞬間齊刷刷地，帶著各種複雜的情緒——期待、好奇、審視、挑釁——全部聚焦到了剛剛擠出人群、站在前方的陳彥、趙修遠和柳雲卿三人身上。尤其是陳彥，雖衣著樸素，但氣度沉靜，目光明澈，在西湖的燈火映照下，顯得卓爾不群。
壓力與期待，瞬間轉移到了陳彥三人肩頭。一場關乎書院聲譽的文鬥，即將迎來新的變數。
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（第一百一十九章完）
