九月初九，重陽佳節，亦是兩浙路辛卯科鄉試放榜之日。這一日的臨安府，萬人空巷，貢院門前早已被圍得水洩不通。數千名應試學子及其親友、書童，以及無數看熱鬧的百姓，將貢院外牆擠得水洩不通，人聲鼎沸，空氣中瀰漫著極度的緊張與期盼。
然而，與貢院門前摩肩接踵的擁擠不同，正對貢院大門的一座三層酒樓“望榜樓”，今日卻被包下了整個第三層。包下此層的，正是以陳彥、趙修遠、柳雲卿為首的嶽麓書院學子們。他們早早便商議好，共同出資包下這最佳觀榜位置，既可免去擠軋之苦，又能同窗共聚，共享喜訊。
酒樓老闆自然是喜笑顏開，不僅價格公道，還特意命人將三樓打掃得一塵不染，備好了上等香茗和精緻茶點。他精明地意識到，若是此番嶽麓書院學子高中者眾，他這“望榜樓”可就成了名副其實的“文魁樓”，將來不愁生意。
辰時剛過， 嶽麓學子們便陸續齊聚“望榜樓”三樓。臨窗的座位早已預留好，眾人憑窗而坐，視野極佳，貢院門前那面即將張貼皇榜的巨大照壁清晰可見。窗外人聲鼎沸，窗內卻暫時保持著一種故作輕鬆的閒適。眾人品著香茗，吃著點心，談天說地，或議論經史，或猜測考題，或暢想未來。然而，只要細心觀察，便能發現每個人都會時不時地、不由自主地將目光投向窗外，投向那面空白的照壁，眼神中難掩焦灼與期待。即便是最為灑脫的趙修遠，端著茶杯的手也比平日更穩，少了幾分隨意；柳雲卿更是坐立不安，不時起身踱步，又強迫自己坐下。
陳彥坐在窗邊，神色最為平靜。他慢慢地品著茶，偶爾與身旁的同窗交談幾句，目光雖然也會掃過照壁，但並無太多急切。他對自己此次的發揮心中有底，但科舉之事，變數甚多，能否高中案首，他並無十足把握。此刻，他更多的是以一種平和的心態，等待著結果的揭曉。
等待的時間顯得格外漫長。 約莫過了一個時辰，已近巳時，貢院方向忽然傳來一陣騷動，緊接著，一隊身著公服的官吏，在一名緋袍官員的帶領下，神情肅穆地走出貢院大門，徑直走向那面巨大的照壁。人群頓時如同潮水般向前湧去，又被維持秩序的軍士奮力攔住。
“來了！放榜的來了！”三樓視窗，一名眼尖的學子激動地喊出聲來。
剎那間，整個三樓鴉雀無聲，所有人都猛地站起身，擠到窗邊，屏息凝神，目光死死地鎖定在那隊官吏身上。只見兩名胥吏小心翼翼地抬著一個捲起的巨大黃綢卷軸，另有兩人捧著一份名錄。那緋袍官員站定，清了清嗓子，運足中氣，高聲宣佈：“皇恩浩蕩，開科取士！兩浙路辛卯科鄉試，今已閱卷完畢，取中舉子二百三十八名！即刻張榜公佈！”
話音落下，兩名胥吏在眾人的注視下，緩緩將巨大的黃綢榜文展開，貼上在照壁之上。陽光下，“辛卯科浙江鄉試榜”幾個大字熠熠生輝，其下是密密麻麻的姓名、籍貫和名次。
榜文甫一貼出， 早已等候多時的報喜官吏和各家派來的機靈小廝，便如同獵犬般撲上前去，迅速尋找著自家公子或主顧的名字。緊接著，貢院門前便如同炸開了鍋一般，報喜聲、歡呼聲、驚歎聲、失落的長嘆聲、甚至還有激動的哭泣聲，交織在一起，震耳欲聾。
“望榜樓”上，嶽麓學子們的心也提到了嗓子眼。他們緊緊盯著樓下那些報喜人的動向，尤其是看向“望榜樓”方向的人。
很快，第一個喜訊便傳來了！
一名身著號衣的報喜吏員，手持紅紙捷報，飛奔至“望榜樓”下，仰頭高喊：“恭喜金華府李茂才李老爺，高中辛卯科鄉試第一百九十五名！”
三樓視窗，那位曾在“望湖樓”與白鹿書院對辯的高瘦學子李茂才，先是一愣，隨即狂喜地跳了起來，用力揮舞著拳頭：“中了！我中了！”周圍同窗紛紛圍上去道賀，氣氛瞬間熱烈起來。
這彷彿是一個訊號。 緊接著，捷報接踵而至，如同雨點般砸向“望榜樓”。
“恭喜潭州府周文博周老爺，高中第一百二十七名！”
“恭喜嶽州府……”
“恭喜……”
幾乎每隔片刻，就有一名嶽麓學子金榜題名。三樓之上，歡呼聲、道賀聲、激動的議論聲此起彼伏，一掃之前的緊張沉悶，變得喜氣洋洋。酒樓老闆在樓梯口聽得眉開眼笑，連連吩咐夥計添茶送水。
然而， 就在嶽麓書院這邊喜訊頻傳之際，不遠處另一座名為“登科閣”的酒樓上，也爆發出了陣陣熱烈的歡呼聲。那是白鹿洞書院學子包下的地方。顯然，他們也是捷報頻傳。兩邊酒樓彷彿隔空較上了勁，你方唱罷我登場，歡呼聲一浪高過一浪，引得街上圍觀百姓紛紛側目，議論著今年這兩大書院真是龍爭虎鬥，不相上下。
趙修遠和柳雲卿的名字尚未被唸到，兩人雖然也為同窗高興，但臉上的焦慮之色越來越重。陳彥依舊平靜，但目光也更為專注地留意著樓下的動靜。
終於， 一個響亮的聲音穿透喧囂：
“恭喜長沙府趙修遠趙老爺，高中辛卯科鄉試第二十九名！”
趙修遠長舒一口氣，一直緊繃的肩膀瞬間鬆弛下來，臉上露出瞭如釋重負而又意氣風發的笑容。他拱手向四周道謝，難掩得意之色。這個名次，已是極高，足以讓他揚眉吐氣。
又過了一會兒，
“恭喜永州府柳雲卿柳老爺，高中第五十一名！”
柳雲卿聞言，身體微微一顫，眼圈瞬間就紅了。他緊緊握住拳頭，努力抑制著激動的心情，向著報喜的方向深深一揖。這個名次對他而言，已是遠超預期，意味著命運的巨大轉折。陳彥走到他身邊，用力拍了拍他的肩膀，真誠地道賀：“雲卿兄，恭喜！”柳雲卿哽咽著點頭：“多謝陳兄！”
至此， 嶽麓書院已知中舉者已有十餘人，成績斐然，三樓一片歡騰。然而，最重要的名字——案首，尚未揭曉。所有人的目光，不約而同地投向了依舊沉穩坐在窗邊的陳彥。整個三樓漸漸安靜下來，一種無形的期待感瀰漫開來。連對面“登科閣”的喧鬧聲似乎也小了一些，彷彿也在等待著最終的結果。
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