鄉試的喧囂與鹿鳴宴的餘熱漸漸在臨安城中沉澱下來，但新科舉人們的興奮與意氣風發卻並未隨之消散，反而醞釀著對即將到來的觀潮盛事的更大期待。然而，在這看似平靜的等待期裡，不同的人卻有著不同的心思。
在臨安府衙深處一處幽靜的別院內，皇太孫趙宸正與主考官鄭信進行著一場略顯嚴肅的談話。
鄭信身著常服，眉宇間帶著一絲不易察覺的憂慮，他屏退了左右，對正在悠閒品茗的趙宸躬身一禮，語氣懇切：“公子，如今兩浙鄉試已圓滿結束，榜單已發，鹿鳴宴亦已禮成。公子奉旨南下體察文風、觀摩科考，此行目的已然達成。老臣以為，公子應儘早啟程返京為宜。”
趙宸放下手中的定窯白瓷茶杯，抬眼看向鄭信，臉上帶著少年人特有的、被精心呵護而留存下來的輕鬆笑意：“鄭師何出此言？此番南下，見識了兩浙文風之盛，目睹了科考之嚴謹，更結識了不少青年才俊，收穫頗豐。如今正值錢塘大潮將至，此乃天下奇觀，學生既然恰逢其會，豈有錯過之理？待觀潮之後，再返京不遲。”
鄭信聞言，眉頭微蹙，向前湊近半步，聲音壓得更低，帶著不容置疑的鄭重：“公子！老臣深知觀潮之盛，然則……然則京師之重，重於泰山啊！太子殿下早逝，陛下對公子寄予厚望，天下臣民亦將目光聚焦於公子一身。公子離京已有月餘，雖說此行乃奉旨而行，但久在外藩，終究……終究非萬全之策。京城之內，看似平靜，實則……還望公子以社稷為重，早日迴鑾，以安聖心，以定朝野之望！”
這番話，已是極為直白的勸諫，點明瞭趙宸作為皇儲的特殊身份和潛在的風險。久離政治中心，對於一位年輕的儲君而言，確實並非明智之舉。
趙宸臉上的笑容漸漸斂去，他自然聽懂了鄭信的弦外之音。他沉默片刻，目光投向窗外庭院中的一株金桂，眼神中閃過一絲複雜難明的情緒，有對外面世界的留戀，也有對京城那座巨大牢籠的些許抗拒，但更多的，是一種與年齡不甚相符的沉穩與權衡。
半晌，他收回目光，看向一臉憂色的鄭信，語氣平和卻帶著不容更改的堅定：“鄭師的一片苦心，學生明白。京師之重，學生豈敢或忘？然，讀萬卷書，不如行萬里路。體察民情，觀風問俗，亦是儲君之要務。錢塘潮湧，乃天地造化之奇，觀之可壯胸懷，可悟興衰之道。況且，”他頓了頓，嘴角重新泛起一絲若有若無的笑意，“此番兩浙學子，英才輩出，尤其是那嶽麓陳彥、白鹿劉暢等人，皆乃可造之材。學生還想借此觀潮之機，再多觀察一番這些未來棟樑的心性氣度。鄭師放心，觀潮之後，學生即刻返京，絕不多做停留。”
鄭信看著趙宸堅定而又從容的神情，知道這位年輕的皇太孫主意已定，再勸無益。他了解趙宸，雖偶有少年心性，但大事上從不糊塗，且有主見。他心中暗歎一聲，既欣慰於儲君的成長與見識，又難免為其安全擔憂。最終，他只得躬身道：“既然公子心意已決，老臣遵命便是。只是觀潮期間，護衛務必加倍小心，公子亦需時刻留意自身安危。”
趙宸展顏一笑，氣氛頓時輕鬆下來：“有鄭師和彭侍衛在，學生有何可慮？那就這麼說定了，待觀潮畢，我們便回京。”
與此同時， 在臨安城的另一端，陳彥這幾日過得頗為充實愜意。放榜後的應酬漸漸減少，他便有了更多自由時間。出乎他意料的是，他與白鹿書院的劉暢，竟在這幾日交往頻繁起來。
那日鹿鳴宴後，劉暢竟真的時常來客棧拜訪陳彥。起初，兩人多是談論此次鄉試的經義策問題目，交流各自的見解。劉暢雖性格高傲，言辭有時略顯銳利，但其人學識淵博，思維敏捷，且為人正直，有一說一，對學問有著近乎執著的認真。陳彥發現，與劉暢交流，常常能碰撞出新的火花，對方某些刁鑽的角度和犀利的批評，反而能促使他更深入地思考。而陳彥的沉穩、視野開闊和經世致用的思路，也令劉暢頗為讚賞，時常感嘆嶽麓學風之務實。
一來二去，這兩位原本的“競爭對手”，竟生出幾分惺惺相惜之感。除了學問，兩人也會聊些風土人情、百家雜學，發現彼此興趣竟有不少投合之處。陳彥確實挺欣賞劉暢這種人，才華橫溢，驕傲但不虛偽，交往起來簡單直接，不累。
這日，劉暢又來尋陳彥，恰逢趙修遠、柳雲卿以及周文博等幾位相熟的嶽麓同窗也在。劉暢便提議道：“整日待在城中也是無趣，聽聞錢塘江上游景色清幽，不同於入海口的壯闊，別有一番秀麗風味。不若我等明日相約，去江上游踏青一番，如何？”
此議立刻得到了眾人的響應。連日來不是考試便是應酬，能去郊外散心，正是求之不得。
於是，次日清晨， 天朗氣清，惠風和暢。陳彥、劉暢、趙修遠、柳雲卿、周文博，以及另外三四位比較談得來的嶽麓、白鹿兩院的舉子，共計十餘人，一同出了臨安城，沿著錢塘江北岸向上遊走去。
秋日的江南，天高雲淡，稻穀已黃，空氣中瀰漫著豐收的氣息。遠離了城市的喧囂，置身於田野山水之間，眾人都覺心曠神怡。他們沿著江堤漫步，但見江水澄碧，流速平緩，兩岸蘆花搖曳，遠山如黛，景色確實與即將觀潮的入海口大不相同，顯得寧靜而富有詩意。
眾人邊走邊聊，話題天南海北，時而爭論經史疑義，時而品評前人詩詞，時而說起家鄉趣事，時而又對未來充滿憧憬。沒有了考場上的緊張和競爭的壓力，這群年輕的才子們盡情展現著他們的才華與活力，歡聲笑語灑了一路。
趙修遠折了一根蘆杆，在空中揮舞著，笑道：“如此良辰美景，若無雅事助興，豈不辜負？我看這江中魚兒肥美，不若我們尋個地方，垂釣一番如何？看看今日誰的手氣最佳！”
柳雲卿聞言，難得地露出了躍躍欲試的表情：“修遠兄此議甚好！我幼時在家鄉河邊，也曾釣過幾回。”
周文博卻笑著打趣柳雲卿：“雲卿兄，你那是坐在河邊發呆，等著魚兒自己咬鉤吧？我可聽說你最高記錄是坐了半天，魚簍裡除了水草，空空如也！”
眾人頓時鬨笑起來。柳雲卿漲紅了臉，爭辯道：“那……那是魚兒不湊巧！今日定要叫你們刮目相看！”
李茂才（那位高瘦學子）也加入戰團，指著一位平時比較木訥、名叫孫毅的同窗笑道：“要說釣魚，我看孫兄最有希望。孫兄性子最是沉穩，堪比姜太公，往那兒一坐，說不定真能釣上條大的來！”
孫毅憨厚地笑了笑，也不反駁。另一位活潑的學子介面道：“茂才兄，你也別說孫兄，我看你呀，怕是魚餌還沒掛好，自己先被風吹到江裡去了！”
大家你一言我一語，互相打趣，氣氛熱烈。最後，劉暢一錘定音：“光說無用，手底下見真章。這樣，我們便打個賭，今日誰釣得的魚最重，其餘人便湊份子，在觀潮那日，請他在‘望潮樓’最好的位置擺一桌酒席，如何？”
這個提議既有趣味又有彩頭，立刻得到了所有人的贊同。年輕人好勝心起，紛紛摩拳擦掌，準備一展身手。
說笑間， 他們來到一處江流拐彎、水面較為開闊平緩的河灣。這裡已有幾條小漁船泊在岸邊，幾個漁民正在整理漁網。看到一群衣著光鮮、氣度不凡的讀書人走來，漁民們停下手中的活計，好奇地張望。
趙修遠上前，對一位看似領頭的老漁夫拱了拱手，客氣地說道：“老丈請了。我等是來臨安應試的學子，今日閒暇，想借貴船往江中垂釣一番，體驗漁趣，不知可否行個方便？船資定然加倍奉上。”
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