拖著疲憊不堪的身軀，陳彥、柳雲卿、趙修遠三人終於回到了太孫所贈的宅邸。九天貢院方寸之地的煎熬，幾乎耗盡了他們所有的心力。踏入熟悉的院門，一股溫暖安心的氣息撲面而來，與貢院內那陰冷、汙濁、壓抑的氛圍形成了鮮明的對比。
蘇幕婉早已帶著僕役在門前焦急等候，看到三人雖然面色蒼白、眼窩深陷、步履虛浮，但總算全須全尾地回來了，一直懸著的心才終於落了下來。她連忙迎上前，眼中滿是心疼，卻強忍著沒有多問，只是柔聲道：“熱水已經備好了，飯菜也一直溫著，快先進屋歇歇。”
石頭也趕緊上前，接過三人手中空空如也的考籃，連聲道：“少爺，柳先生，趙公子，辛苦了！辛苦了！”
此刻，什麼功名利祿、錦繡文章，都抵不上一次痛痛快快的熱水澡和一頓熱乎乎的飯菜。三人也顧不上多禮，各自回到房中。早已備好的大木桶裡，熱氣蒸騰，水中還飄著幾片舒筋活絡的草藥。陳彥褪下那身沾染了九天貢院複雜氣味的儒衫，將整個人浸入溫熱的水中，頓時，一股難以言喻的舒泰感從四肢百骸蔓延開來，連日的疲憊和緊繃的神經，彷彿都在這氤氳的熱氣中緩緩溶解、消散。
洗去一身風塵與疲憊，換上乾淨的便服，三人來到花廳。桌上已擺滿了清淡卻精緻的菜餚：熬得糯軟的米粥，幾樣清爽的小菜，燉得爛熟的雞湯，還有易消化的麵點。沒有大魚大肉，卻正合他們此刻虛弱的脾胃。
九天來，第一次坐在寬敞明亮的廳堂裡，用著潔淨的碗筷，吃著熱騰騰的家常菜，三人都有些恍如隔世之感。起初，誰也沒有說話，只是默默地、快速地吃著，填補著九天來被幹糧和冷水虧待的腸胃。
直到一碗熱粥下肚，身上有了暖意，趙修遠才長長地舒了一口氣，彷彿把積壓在胸口的濁氣都吐了出來。他放下筷子，揉了揉依舊有些發脹的太陽穴，開始了他標誌性的“吐槽”：
“我的老天爺！這九天，真真不是人過的日子！”他聲音還有些沙啞，但情緒已經上來了，“你們說，那號舍是人待的地方嗎？轉身都難！晚上睡在那兩塊硬板子上，硌得渾身疼，凍得直哆嗦！吃的喝的更是別提了，啃了九天的冷餅子，我現在看見乾糧都想吐！”
他越說越激動，手舞足蹈起來：“最要命的是那股味兒！雖說咱們沒分到臭號，可架不住風往這邊吹啊！一到下午，那味兒……嘖嘖，還得在這種環境下琢磨聖人之言，寫錦繡文章？簡直是折磨！我現在都覺得我身上還有那股子怪味！”
柳雲卿雖然年輕，不過二十多歲，但性子比趙修遠沉穩許多，此刻也忍不住苦笑著搖頭附和：“修遠所言，雖是誇張，卻也是實情。這貢院九天，對心志體魄確是極大的考驗。那號舍陰寒狹窄，饒是我這般年紀，也覺得腰痠背痛，難以舒展。能堅持下來，全憑一口氣撐著。”
陳彥聽著兩人的抱怨，也深有感觸地點點頭。他年輕體健，尚且覺得艱難。他嚥下口中的食物，緩緩道：“趙兄，師兄，你們說的沒錯。貢院九天，確是艱辛無比，堪稱讀書人的一道煉獄。狹窄、寒冷、汙濁、飲食粗劣，無不在考驗我們的極限。”
他話鋒一轉，語氣變得平和而深遠：“然而，我們或許更應想到，這科舉之途，本就是一條漫長而艱難的逆旅。天下讀書人何止千萬？寒窗十載、數十載者比比皆是。有多少人，終其一生，連秀才功名也難以企及，更遑論舉人、進士？我等能一路過關斬將，站在這會試的考場之上，已是萬千士子中的幸運者了。這九日之苦，相較於那些皓首窮經卻始終不得其門而入的同道，又算得了什麼呢？”
這番話，如同清涼的泉水，澆熄了趙修遠心頭的躁火，也讓柳雲卿露出了深思的神色。趙修遠怔了怔，訕訕一笑：“彥弟說的是……是我矯情了。想想那些連考場都進不來的同窗，咱們能坐在裡面考九天，確實已經是祖上積德了。” 柳雲卿也頷首道：“維嶽此言大善。能至此地，已蒙皇恩，承祖蔭，當懷感恩與敬畏之心，豈可一味抱怨環境艱苦？”
見氣氛緩和，蘇幕婉適時地為眾人添上熱茶。飯後，極度的疲憊感再次如潮水般湧來，三人也顧不上再多聊，便各自回房休息。
陳彥回到自己房中， 只見屋內燭火溫暖，床鋪已經鋪好，被褥鬆軟，散發著陽光曬過的味道。蘇幕婉正背對著他，微微俯身，仔細地將被角掖好，動作輕柔而專注。看著她纖細的背影和那細心體貼的模樣，陳彥心中頓時湧起一股難以言喻的暖流和深深的感動。這九天在貢院中所受的艱辛、壓抑和孤寂，彷彿在這一刻都被眼前這溫馨的畫面所撫平。
他輕輕走上前，柔聲喚道：“幕婉。”
蘇幕婉聞聲轉過身來，臉上帶著溫柔的笑意：“公子，床鋪好了，快些歇息吧。”
陳彥凝視著她的眼睛，真誠地說道：“幕婉，謝謝你。這九天，辛苦你了。若不是你裡外操持，事事想得周全，我豈能如此安心應試？你的體貼和照顧，我……我都記在心裡。”
蘇幕婉被他如此鄭重地道謝，臉頰微微泛紅，低下頭，聲音輕柔卻堅定：“公子言重了。這些都是幕婉分內之事，能為你做些小事，我心裡……心裡是歡喜的。公子快別站著了，趕緊躺下歇息吧。”
陳彥點了點頭，心中滿是溫情。他確實累極了，在蘇幕婉的催促下，躺倒在柔軟舒適的床上。幾乎是頭一沾枕頭，濃重的睡意便席捲而來，他最後看了一眼蘇幕婉在燈下收拾衣物的模糊身影，便沉沉睡去。
這一覺，直睡到次日晌午。充足的休息如同靈丹妙藥，當陳彥再次睜開眼時，只覺得神清氣爽，連日的疲憊一掃而空，雖然身體還有些虛弱，但精神已然恢復了大半。來到花廳，見柳雲卿和趙修遠也已起身，雖然面色仍有些憔悴，但眼神已恢復了往日的神采。
用過午飯後，三人坐在院中曬太陽，喝著清茶。溫暖的陽光碟機散了最後一絲寒意，也讓他們有了心情開始回顧那九日的“戰果”。
趙修遠最先按捺不住，開始回憶自己的答題情況，尤其是幾道策問題，他自覺發揮不錯，引經據典，提出了不少“犀利”的見解。柳雲卿則捻鬚聽著，不時插話點評幾句，或補充自己的思路，他經義功底深厚，文章老成持重，自覺中規中矩，未有疏漏，中式應當有望。
最後，話題自然落到了陳彥身上。趙修遠迫不及待地問：“彥弟，快說說，你覺得如何？尤其是那經義和策問，你素有急智，見解不凡，此次定然又是下筆如有神助吧？”
柳雲卿也投來關切和期待的目光。
陳彥沉吟片刻，沒有立即自誇，而是將自己幾場考試中幾道關鍵題目的破題思路、論證邏輯以及策問中對時弊的分析和對策，簡明扼要地說了一遍。他語氣平和，但內容卻條理清晰，見解深刻，尤其策問部分，結合臨安實踐與一路見聞，所提之策既引經據典，又切實可行，顯示出遠超同齡人的視野和格局。
趙修遠聽得眼睛發亮，拍案叫絕：“妙啊！我就知道！你這策論，尤其是關於漕運革新與邊鎮互市之議，眼光獨到，切中肯綮！我看這會元之位，非你莫屬了！”
柳雲卿也微微頷首，眼中滿是讚賞：“維嶽之才，我向來深知。經義根基紮實，又能學以致用，策問更能理論聯絡實際，發前人所未發。觀此番作答，沉穩大氣，理據充沛，確是會元之才的氣象。若無意外，名列前茅當無懸念。”
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