車馬一路南行，離故鄉越來越近。陳彥的心也愈發急切，近鄉情更怯，那種混合著思念、自豪與些許不安的情緒縈繞心頭。蘇幕婉安靜地陪在一旁，能感受到他情緒的波動，偶爾輕聲細語，緩解他的緊張。
這一日，車馬終於駛入了熟悉的地界。遠遠地，已能看到陳家溝村口那棵枝繁葉茂的老槐樹。然而，更引人注目的是，在老槐樹旁，赫然矗立著一座嶄新的、用青石砌成的碑亭！亭中樹立著一塊近兩人高的巨大石碑，碑身打磨得光滑如鏡，在陽光下熠熠生輝。碑頂雕刻著祥雲瑞獸，碑身正面，龍飛鳳舞地刻著三個鎏金大字——“狀元碑”！旁邊還有一行小字，記載著陳彥連中六元、高中狀元的榮耀以及立碑的年份。
“公子，你看！” 石頭騎馬在前，率先看到，激動地指向那石碑。
陳彥聞聲望去，看到那巍峨的“狀元碑”，不由一怔，隨即心中湧起一股難以言喻的暖流和感慨。他沒想到，族中竟會為他立下如此碑亭，這不僅僅是他個人的榮耀，更是整個陳氏宗族的驕傲與期望。
車馬漸近，村口的景象也清晰起來。只見狀元碑下，一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者，正坐在一把藤椅上，眯著眼曬太陽，手裡還拄著一根光滑的柺杖。正是陳氏宗族的老族長。
此時，恰逢村中學塾散學。一群七八歲到十來歲的孩童，揹著布包，嘰嘰喳喳地從村中跑出來。看到老族長，孩子們都收斂了嬉鬧，規規矩矩地排成一排，恭恭敬敬地向老族長鞠躬行禮，齊聲喊道：“老族長好！”
老族長睜開眼，看著眼前這些朝氣蓬勃、知書達理的族中晚輩，臉上露出了欣慰慈祥的笑容，連連點頭：“好，好，都好！散學了？快回家去吧，別讓爹孃等著急了。”
“是！老族長再見！” 孩子們又行了一禮，這才嬉笑著散去。老族長望著孩子們遠去的背影，眼中充滿了對家族未來的希望，喃喃自語：“好啊……讀書好……有了這狀元碑，有了彥哥兒這個榜樣，咱們陳家溝，往後肯定能出更多讀書人，光宗耀祖……”
就在這時，一個清朗而熟悉的聲音，帶著笑意，在他身後響起：“老族長，您好啊。”
老族長正沉浸在感慨中，聞聲先是愣了一下，以為自己年紀大了出現了幻聽。這聲音……怎麼那麼像彥哥兒？
他疑惑地轉過頭，眯起老花眼仔細望去。只見陽光下一行人正走近，為首一位身著錦袍、身姿挺拔、面如冠玉的年輕公子，不是陳彥又是誰？！他身邊還跟著一位清麗溫婉、氣質出眾的姑娘，身後是英武的護衛和馬車。
老族長猛地睜大了眼睛，難以置信地用手揉了揉眼睛，再定睛細看——沒錯！真的是陳彥回來了！
“彥……彥哥兒？！真是你？！你回來了？！” 老族長激動得一下子從藤椅上站了起來，柺杖都差點沒拿穩，聲音因驚喜而顫抖起來。
陳彥快步上前，扶住老族長，笑容溫暖：“是我，老族長，我回來了。”
“好！好！回來好啊！” 老族長緊緊抓住陳彥的手臂，上下打量著他，老淚縱橫，“瘦了些，也黑了些，但精神頭更足了！好！真是太好了！你如今可是咱們陳家溝，不，是整個天下都聞名的狀元公了！給咱們老陳家長了大臉了！” 他激動地指著旁邊的狀元碑，“你看！你看！族裡給你立的！讓咱們陳家的子孫後代，都看看，都跟你學！”
陳彥看著那石碑，心中感動，謙遜道：“老族長和族中長輩們厚愛了，彥愧不敢當。此乃祖宗庇佑，族中栽培之功。”
“當得起！當得起！” 老族長連連擺手，這時他才注意到陳彥身旁的蘇幕婉，疑惑道，“彥哥兒，這位姑娘是……”
陳彥連忙介紹：“老族長，這位是蘇幕婉蘇姑娘。”
蘇幕婉上前一步，落落大方地向老族長行了一禮，聲音溫柔：“小女子蘇幕婉，見過老族長。”
“哎喲，好俊俏懂禮的姑娘！快免禮，免禮！” 老族長笑得合不攏嘴，看看陳彥，又看看蘇幕婉，似乎明白了什麼，眼中滿是欣喜。
這時，老族長才彷彿想起什麼，猛地對旁邊一個看呆了的小夥子喊道：“還愣著幹什麼？！快！快跑進去告訴你滿倉爺爺，還有所有人！就說咱們陳家的狀元公回來了！快！”
那小夥子這才反應過來，“哎！”了一聲，撒腿就往村裡跑，一邊跑一邊扯著嗓子激動地大喊：“狀元公回來啦！彥哥兒回來啦！快出來啊！狀元公回來啦！”
這一聲喊，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石。整個陳家溝瞬間沸騰了！
“什麼？彥哥兒回來了？！”
“真是狀元公回來了？快去看看！”
“快！快出去迎接！”
家家戶戶的門都打開了，男女老少紛紛湧出家門，向村口跑來。田間勞作的人們也扔下鋤頭，激動地往回趕。不一會兒，村口就聚集了黑壓壓的一片人，人人臉上都洋溢著激動、自豪和喜悅的笑容。
“彥哥兒！”
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