蜀中腹地，硝煙漸散，而在其南境的崇山峻嶺之間，另一場關乎生死存亡的暗流，正悄然湧動。
數日前，五溪蠻大部聚居地，深處密林的山谷。
這裡霧氣終年不散，潮溼悶熱，竹木搭建的吊腳樓依山勢層層疊疊，空氣中瀰漫著草木腐爛和某種特殊香料混合的刺鼻氣味。與成都的繁華井然相比，此地充滿了原始、粗獷而又危險的氣息。
一隊約莫二三十人、衣衫襤褸、渾身泥汙、疲憊不堪的人馬，如同從地獄邊緣爬出，踉踉蹌蹌地闖入了這片山谷外圍的哨卡。為首一人，正是拋下數萬大軍、倉皇南逃的徐奎。他早已沒了昔日蜀中霸主的威風，華麗的鎧甲早已丟棄，換上了一身不知從何處弄來的、沾滿汙漬的蠻人粗布衣服，頭髮散亂，臉頰瘦削凹陷，唯有一雙眼睛，因極度疲憊和緊張而佈滿了血絲，卻依舊閃爍著不甘與狡黠的光芒。
“站住！什麼人？！”幾名手持淬毒吹箭、腰挎彎刀的蠻兵從樹叢中躍出，厲聲喝問，眼神警惕而兇悍。
徐奎強打精神，用略帶生硬的蠻語嘶啞道：“我……我要見你們的大首領，沙摩柯！我是他的外甥，徐奎！快……快帶我去見他！”
蠻兵小頭目仔細打量了徐奎一番，似乎認出了他（徐奎曾隨母來過部落），又看了看他身後那群狼狽不堪的隨從，撇了撇嘴，眼神中帶著一絲不易察覺的輕蔑，但還是揮了揮手：“跟我來！”
穿過蜿蜒泥濘的山路，越過幾道由巨木和荊棘設定的障礙，徐奎一行人被帶到了山谷中央一處最大的、用整根巨木搭建、裝飾著各種獸骨和奇異圖騰的大木樓前。這裡便是五溪蠻大部首領沙摩柯的居所和議事廳。
得到通報後，徐奎被允許獨自進入木樓。樓內光線昏暗，中央燃著一堆篝火，煙霧繚繞。一個身材異常魁梧、膚色黝黑、臉上塗著彩色油彩、脖頸上戴著沉重銀項圈和獸牙項鍊的壯漢，正盤腿坐在一張完整的虎皮上，獨自用一把小刀割食著烤熟的獸肉。他便是沙摩柯，徐奎的舅父，五溪蠻勢力最強的首領。他身旁，立著幾名眼神銳利、氣息彪悍的蠻將。
沙摩柯抬起眼皮，淡淡地掃了一眼狼狽不堪的徐奎，沒有起身，也沒有絲毫親人重逢的喜悅，只是用粗嘎的嗓音說道：“哦？是奎兒啊。怎麼弄成這副模樣？聽說你在蜀中……鬧出了好大的動靜？”
徐奎撲通一聲跪倒在地，未語淚先流（至少表面如此），聲音哽咽，帶著哭腔：“舅父！舅父要為外甥做主啊！完了……全完了！趙弘老兒……不，是那趙宸小兒和陳彥狗賊！他們……他們派大軍偷襲，成都丟了！劍閣……劍閣也守不住了！數萬弟兄……死的死，降的降！外甥……外甥是拼死才殺出一條血路，來投奔舅父啊！” 他一邊哭訴，一邊偷眼觀察沙摩柯的反應。
沙摩柯慢條斯理地嚼著肉，臉上看不出什麼表情，等徐奎哭訴得差不多了，才用油乎乎的手抹了抹嘴，冷哼一聲：“哼！當初你信誓旦旦，說蜀中已是囊中之物，許我部落勇士前程，許我五溪蠻子民肥美土地。我信了你，派了數千兒郎隨你出征，助你攻城略地。如今倒好，你兵敗如山倒，像個喪家之犬跑回來，我那些兒郎呢？他們現在何處？是死是活？你答應我的那兩個郡呢？在哪？”
這番話如同冰冷的刀子，戳在徐奎的心上。他心中暗罵這老蠻子只認利益，毫無親情，但臉上卻不敢表露分毫，反而磕頭如搗蒜：“舅父息怒！舅父息怒啊！此事……此事皆因那陳彥狗賊太過狡詐，竟從無人能過的陰平古道偷襲！外甥……外甥也是一時不察，中了奸計！至於部落的勇士……他們……他們皆是英勇戰死，外甥……外甥愧對舅父！” 他避重就輕，絕口不提大部分蠻兵可能已投降或被殲。
“哼，敗了就是敗了，找什麼藉口！”沙摩柯不耐煩地一揮手，眼神銳利地盯著徐奎，“你如今跑來我這裡，是想讓我這小小的五溪蠻，替你擋住朝廷的千軍萬馬嗎？”
徐奎知道空口白話已無法打動舅父，必須拿出更有力的東西。他猛地抬起頭，眼中閃過一絲狠厲和誘惑的光芒，壓低聲音道：“舅父！您有所不知！外甥此次起事，背後……背後另有高人支援！”
“哦？高人？”沙摩柯眉頭一挑，似乎有了一絲興趣。
“正是！”徐奎湊近一些，聲音更低，帶著神秘的色彩，“當今天子的皇叔，晉王趙璋！他才是外甥真正的靠山！晉王殿下雄才大略，早有……早有匡扶天下之志！蜀中，不過是他棋局中的一步！此次雖暫時受挫，但晉王在北地根基深厚，實力遠超想象！只要舅父能助外甥暫渡難關，守住這五溪之地，待晉王殿下在北邊起事，天下必然大亂！屆時，外甥必能重整旗鼓，在晉王支援下，奪回蜀中！到那時，莫說兩個郡，整個蜀南，都可劃歸舅父治下！ 晉王殿下，也絕不會忘了舅父今日雪中送炭之功！”
威逼利誘，晉王的名頭，以及那遙不可及卻充滿誘惑的“整個蜀南”的許諾，像一劑強心針，注入了沙摩柯的心中。 他雖久居蠻荒，但也並非完全不知外界大事，對中原王朝的內部紛爭有所耳聞。徐奎的話，半真半假，卻恰好擊中了他對土地和權力的渴望，以及對朝廷常年“羈縻”政策的不滿。
沙摩柯沉吟良久，佈滿油彩的臉上陰晴不定。最終，他深吸一口氣，做出了決定：“罷了！誰讓你是我妹妹唯一的骨血！你且在我這裡住下。不過，如今官軍勢大，我五溪蠻也不能明目張膽與朝廷為敵，需從長計議。”
這算是勉強收留了徐奎，但態度已然冷淡，且充滿了算計。
幾天後，一個更壞的訊息如同驚雷般傳到了山谷： 成都的徵西大將軍陳彥，已奉蜀王命，誓師南征，率精銳大軍一萬五千，直撲五溪蠻地而來！前鋒已逼近蠻地邊緣！
訊息傳來，蠻部之中頓時一片恐慌。沙摩柯又驚又怒，立刻派人將徐奎“請”到了大木樓。
“徐奎！你看看你乾的好事！”沙摩柯再也維持不住表面的平靜，指著徐奎的鼻子怒吼，“官軍打上門來了！陳彥親自來了！還帶著那個小蜀王！你說！現在該怎麼辦？！你是不是想把我們五溪蠻全都拖下水，給你陪葬？！”
徐奎心中也是駭然，沒想到陳彥動作如此之快，如此果決！但他深知此刻自己已無路可退，必須穩住沙摩柯。他強自鎮定，臉上擠出一絲看似成竹在胸的冷笑：“舅父何必驚慌？陳彥來得快，正說明他後方不穩，急於求成！”
他走到簡陋的獸皮地圖前（蠻人自繪的山川地勢圖），指著上面密密麻麻的山嶺和河流：“舅父請看，我五溪蠻地，山高林密，瘴癘橫行，道路崎嶇險峻，堪比蜀道！官軍雖眾，多是北人，不習山地，更懼瘴氣。他們勞師遠征，補給困難。而我們，以逸待勞，熟悉每一寸土地！我們根本無需與他們在平地決戰，只需依託天險，層層設防，不斷襲擾其糧道，利用毒蟲瘴氣消耗其兵力！ 時間一長，官軍必然師老兵疲，糧草不濟！屆時，不用我們打，他們自己就得退兵！說不定……我們還能尋機反擊，讓他們也嚐嚐慘敗的滋味！”
徐奎的口才確實了得，一番話將不利因素說成了有利條件。沙摩柯聽著，暴怒的情緒漸漸平復，陷入了沉思。的確，官軍再厲害，到了這深山老林，實力也得大打折扣。
“可是……官軍勢大，若強攻……”沙摩柯仍有顧慮。
“舅父放心！”徐奎趁熱打鐵，“我們只需固守幾處關鍵隘口，多設陷阱，廣佈疑兵。官軍若敢深入，便是自尋死路！待其久攻不下，銳氣盡失，糧草耗盡，便是我們的機會！舅父，這是我們的地盤！難道還怕了他們不成？”
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