河谷鎮和丘陵鎮為了一條水渠的分配問題，吵了整整一個夏天。
事情的起因很簡單：連線兩鎮的“清河”在雨季水量充沛，足夠兩岸農田灌溉和居民使用；但今年春天異常乾旱，清河水位下降了三成，到了夏季用水高峰時，開始捉襟見肘。
河谷鎮在上游，主張按傳統“先到先得”——誰先開渠引水，誰就用；丘陵鎮在下游，主張按需求“公平分配”——應該根據農田面積和人口數量，按比例分配水量。
兩個鎮的代表在聯合議會上爭執不休，開了三次會都沒達成共識。河谷鎮的代表說丘陵鎮“貪心不足”，丘陵鎮的代表說河谷鎮“自私自利”，氣氛越來越僵。
最後，議會主席——那位在百年慶典上致辭的老者，敲了敲桌子：
“再吵下去，莊稼都旱死了。按老規矩辦吧。”
“老規矩”指的是《東海岸區域自治公約》裡關於資源糾紛的解決流程：當雙方無法達成一致時，由議會成立臨時仲裁委員會，委員會由三方組成——爭議雙方各出一人，再從其他中立村鎮選三位公認公正的人士。
仲裁過程公開透明，任何居民都可以旁聽。
仲裁依據不是誰的聲音大，而是《公約》裡明確規定的原則：資源分配應“兼顧歷史習慣與當前需求，以整體和諧與長期可持續為目標”。
臨時仲裁委員會很快成立。
河谷鎮派出的是林山的曾孫林松——一個四十多歲、性格沉穩的石匠，參與了清河上游水渠的修建和維護。丘陵鎮派出的是蘇晴的弟子楊芸——三十出頭，是環境委員會的青年骨幹，對水資源管理有深入研究。
三位中立人士分別來自平原鎮（德高望重的老醫師）、一個新興的湖畔村落（以漁業為主，對水平衡敏感）、還有……老巖。
是的，老巖。
作為最早定居的魂獸之一，作為參與修建了清河石橋和引水渠的“建築大師”，作為活了一百多年、見證了這片土地所有變遷的長者，老巖被一致推選為中立仲裁者之一。
仲裁會在平原鎮的自然聖殿舉行。
那天，聖殿裡坐滿了人——三個鎮的居民來了大半，還有不少魂獸也安靜地蹲在角落。大家都關心這場糾紛的結果，因為這關係到今年的收成，也關係到未來資源分配的規則。
仲裁從清晨開始。
先由雙方陳述理由。
林松拿出厚厚的記錄本：“清河的水渠系統，是我們河谷鎮的先輩一鍬一鏟挖出來的。一百年來，我們承擔了主要的維護工作——清淤、加固、修閘。按照付出與回報對等的原則，我們優先用水合情合理。”
他展示了一些資料：過去十年，河谷鎮投入水渠維護的工時、材料、還有因維護而損失的農田面積。
楊芸則帶來了另一套資料：“但是根據我們的監測，清河的水量在過去三十年呈緩慢下降趨勢。如果繼續按‘先到先得’的粗放方式分配，下游的丘陵鎮在未來十年內，將有超過三分之一的農田面臨缺水風險。”
她展示了詳細的水文監測圖表，以及不同分配方案對兩岸農業產量的模擬預測。
“而且，”她補充道，“丘陵鎮的農田大多是梯田，灌溉難度大，耗水量其實比河谷鎮的平原農田更高。同樣的水量，在河谷鎮可能灌溉一百畝，在丘陵鎮只能灌溉七十畝。單純按‘先到先得’，對丘陵鎮不公平。”
資料詳實，理由充分。
雙方陳述完畢後，三位中立仲裁者開始提問。
老醫師問：“有沒有可能透過節水技術，減少總需求量？”
林松和楊芸都點頭：“有。比如推廣滴灌、改進水渠防滲、選擇更耐旱的作物……但這些都需要時間和投入，解決不了眼前的旱情。”
湖畔村落的代表問：“能不能從其他水源調水？比如開發地下水，或者從更遠的河流引水？”
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