離開藏經閣的巍峨陰影，午後的陽光顯得格外熾烈，將青石板路面曬得發白，蒸騰起肉眼可見的熱浪。雲昭沿著熟悉的、卻因晉升內門而顯得略有疏離的外門區域小徑，向著丁字院方向行去。
沿途景象與內門大相徑庭。少了靈木掩映、奇花點綴的雅緻，多了幾分粗糙與煙火氣。低矮的屋舍連成一片，牆面多有風雨侵蝕的痕跡。巷道狹窄，偶有雜役弟子推著滿載雜物或食材的板車匆匆而過，帶起塵土。空氣中混合著汗味、劣質丹藥的苦澀，以及遠處膳堂飄來的、並不算誘人的食物氣息。
這裡是青鸞宗龐大體系的底層，是絕大多數弟子修行之路的起點，也是無數人掙扎、沉浮、最終或黯然離去、或僥倖攀爬的舞臺。雲昭行走其間，步履平穩，氣息收斂在煉氣七層，並不顯得突兀。偶爾有認識她的外門弟子認出，會投來驚訝、羨慕或複雜的目光，但大多隻是匆匆一瞥，便繼續忙自己的事情。內門弟子對外門而言，已是兩個世界的人。
丁字院位於外門區域相對靠裡的位置，環境比丙字院那片大通鋪區域要好上一些，至少是獨立的單間小院，雖然依舊簡陋，但勝在清淨。周執事辦事還算妥帖，為春桃和阿梨安排的院子位於丁字院角落，背靠一小片稀疏的竹林，遠離主要通道，少了許多不必要的窺探與打擾。
院門虛掩著。雲昭在門外駐足，能聽到裡面傳來細微的、帶著些許稚嫩的誦讀聲，是阿梨在磕磕絆絆地念著某種基礎功法的口訣，不時還夾雜著春桃低聲的糾正與講解。
“……氣……氣沉丹田，意守……守靈臺……”阿梨的聲音帶著怒力，但明顯有些氣息不穩。
“不對，阿梨，是‘意守靈臺，氣沉丹田’，順序不能亂。再來，靜心，別急。”春桃的聲音溫和而耐心，透著與年齡不符的沉穩。
雲昭嘴角不自覺地微微揚起一絲弧度。她抬手，輕輕叩響了院門。
裡面的誦讀聲戛然而止。緊接著是窸窸窣窣的腳步聲，院門“吱呀”一聲被拉開一條縫，露出春桃那張依舊帶著些許嬰兒肥、卻比在丙字院時多了幾分紅潤與精神的小臉。
看到門外站著的雲昭，春桃的眼睛瞬間亮了起來，如同落入了星辰：“姐姐！”
她猛地拉開門，欣喜地喊道，隨即又像想起什麼，連忙側身讓開：“姐姐快進來！外面曬！”
雲昭邁步而入。小院不過丈許見方，地面是夯實的泥土，打掃得乾乾淨淨。牆角種著幾株常見的、有微弱凝神效果的“寧神草”，長勢不錯。正對著院門是一間小小的瓦房，門開著，能看到裡面簡單的床鋪、桌椅，以及牆上貼著的一張歪歪扭扭的、畫著太陽和小鳥的粗紙——顯然是阿梨的“大作”。
阿梨也從小屋裡跑了出來，穿著一身洗得發白的舊衣裙，頭髮用紅繩紮成兩個小揪揪，因為剛才用功，小臉微微泛紅，額角還帶著細汗。看到雲昭，她眼睛彎成了月牙，脆生生地叫了聲“姐姐！”，便像只小雀兒般撲了過來，一把抱住雲昭的腰，把臉埋在她懷裡蹭了蹭。
“好了阿梨，別把姐姐衣服蹭髒了。”春桃在一旁輕聲提醒，眼中卻滿是笑意。
“不礙事。”雲昭伸手，輕輕揉了揉阿梨柔軟的發頂，感受著小女孩身上傳來的、毫無保留的依賴與喜悅，心中那因鬼市傳聞、陰謀算計而積聚的冷硬與緊繃，似乎被這溫暖的陽光與純真的擁抱悄然融化了一角。
她牽著阿梨，和春桃一起走進小屋。屋內陳設簡單，但收拾得井井有條，空氣中還瀰漫著淡淡的、陽光曬過被褥的味道，顯然春桃很用心在打理這個小小的“家”。
“姐姐坐。”春桃忙不迭地搬來屋裡唯一一張看起來稍好的竹椅，用袖子擦了擦並不存在的灰塵。阿梨則乖巧地跑去倒了碗清水，雙手捧到雲昭面前，大眼睛亮晶晶地看著她：“姐姐喝水！是後山引來的泉水，可甜了！”
雲昭接過粗陶碗，水溫正好，帶著山泉特有的清冽。她喝了一口，甘甜沁入心脾，驅散了喉間的乾燥與心頭的些許煩悶。
“你們在這裡，可還習慣？有沒有人欺負你們？”雲昭放下碗，目光掃過兩個小姑娘。春桃的修為似乎穩定在了煉氣二層，氣息比之前紮實了些。阿梨也終於踏入了煉氣一層，雖然微弱，但根基還算平穩。看來她留下的丹藥和靈石，她們沒有亂用，修煉也算刻苦。
“習慣！周執事很照顧我們，這裡很安靜，沒人打擾。”春桃連忙答道，眼中滿是感激，“我和阿梨每天都認真修煉，不敢偷懶。丹藥和靈石也省著用，姐姐不用擔心。”
阿梨也用力點頭：“嗯！阿梨很用功的！就是……就是那個‘氣沉丹田’好難……”說著，小臉又垮了下來，有些懊惱。
雲昭莞爾，溫聲道：“修煉非一日之功，循序漸進便可，不必急躁。阿梨已經做得很好，這麼快就引氣入體了。”她頓了頓，從懷中取出兩個早就準備好的小玉瓶，遞給春桃，“這裡面是‘養氣丹’和‘清心散’，藥性溫和，適合你們現在的修為。按時服用，穩固根基。另外……”
她又取出一個小布袋，裡面裝著約莫五十塊下品靈石。“這些靈石你們收好，平日裡修煉、兌換些基礎的符紙、或是改善飲食都用得上。別省著，該用就用，不夠了再告訴我。”
春桃看著手中的丹藥和靈石，眼圈微微泛紅，卻沒有推辭，只是緊緊攥著，重重點頭：“謝謝姐姐！我們……我們一定努力，不給姐姐丟臉！”
阿梨也湊過來，看著玉瓶和靈石，小聲問：“姐姐，你是不是又要去很危險的地方了？”
雲昭心中微動。阿梨雖然年紀小，心思卻比春桃更加敏感細膩。她摸了摸阿梨的頭，沒有直接回答，而是柔聲道：“姐姐是內門弟子，自然會有一些宗門任務。阿梨別擔心，姐姐會小心的。”
阿梨眨巴著大眼睛，看著雲昭，似乎在分辨她話語中的真偽。過了一會兒，她忽然鬆開雲昭的手，跑到自己的小床邊，從枕頭底下摸索了一陣，然後捏著一個小小的、粗糙的木牌跑了回來。
木牌只有嬰兒手掌大小，邊緣被仔細打磨過，不再毛糙，看得出是花了心思的。正面用燒黑的木炭，歪歪扭扭地畫著一個抽象的圖案——像是一個手拉手的小人，旁邊還有幾道波浪線，大概是表示保護的光罩或者火焰？旁邊同樣用歪扭的字跡寫著：“平安”。
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