晨光熹微，淡青色的“青鸞鎖天陣”光膜在朝陽下流轉著柔和的光暈，將青鸞山七十二峰籠罩在一片肅穆而略帶緊張的寧靜之中。這是戒嚴的第十六日，也是“核心探索隊伍”正式出發的日子。
涅盤洞的石門，在封閉半月之後，終於被緩緩推開。
先走出來的是蕭硯。他換上了一身便於行動的玄青色勁裝，外罩一件同色的半身軟甲，腰懸青鸞劍（仿製練習劍，真品青鸞劍已由清玄師太收回），身背一個看似普通、實則內有乾坤的行囊。他的臉色依舊有些蒼白，但眉宇間那因傷勢和疲憊而生的鬱結已然散去，取而代之的是一種經過痛苦淬鍊後的、更加內斂沉靜的氣度。行走間步伐穩健，氣息雖不如何強盛，卻凝實厚重，隱隱透著一股山岩般的堅韌。半月前那種本源枯竭、心脈欲碎的虛弱感已不見蹤影，清玄師太的秘法療傷，確實讓他在短時間內恢復了相當的戰力，雖未至全盛，但已足堪一用。
他站在洞口，微微側身，目光沉靜地望向洞內，等待著。
片刻後，一個纖細的身影，扶著冰涼粗糙的石壁，緩緩地、一步一頓地，挪了出來。
是雲昭。
她也換下了那身被血汙和冷汗浸透的弟子常服，穿著一身素淨的月白色衣裙，外罩一件同色的、帶著兜帽的輕薄斗篷，遮掩了過於單薄的身形和蒼白的臉色。長髮簡單地用一根木簪綰起，幾縷碎髮垂在頸側，更添幾分弱不勝衣的憔悴。她的動作很慢，每一步都彷彿用盡了力氣，右手下意識地虛按在右肩——那裡，金色“青鸞鎮魔印”的光芒已被特製的符布暫時遮掩，但深處那蝕骨釘殘毒帶來的、無時無刻不在的冰冷抽痛與虛弱感，卻如影隨形。
半月的高強度煉化與調息，配合“涅盤護心丹”殘存的藥力，讓她勉強穩住了那一絲微弱的鳳凰本源，不再繼續潰散，身體也不再如最初幾日那般劇痛難忍、無法動彈。但也就僅此而已了。蝕骨釘的陰毒如同最頑固的寄生蟲，與她的新生血脈和部分本源深度糾纏，不僅時刻侵蝕著她的生機，更如同沉重的枷鎖，將她一身修為死死壓制、束縛。
她能清晰地感覺到，丹田氣海內，那原本在第二次涅盤後應有的、至少達到築基中期乃至後期的精純靈力，此刻十不存一，晦暗凝滯，運轉艱澀。勉力催動，也不過能發揮出築基初期的水準，而且極不穩定，彷彿隨時會因那陰毒的牽扯而徹底潰散。現在的她，別說與人鬥法，便是長時間的御器飛行、施展稍複雜些的術法，都可能引發毒性反噬，痛苦加劇。
修為被壓制在築基初期，身體虛弱，需時刻忍受蝕骨之痛——這便是她此刻的真實狀態，也是她踏上這條“自救”之路的起點。一個低得可憐，甚至堪稱危險的起點。
但她的脊背，卻挺得筆直。蒼白的面容上，那雙漆黑的眼眸，如同被寒潭水洗過，清澈，平靜，深處那縷金紅流光，以一種穩定、執拗的韻律緩緩流轉，不見絲毫的怯懦與迷茫。彷彿那蝕骨釘的折磨，那修為的壓制，那前路的莫測，都只是她“道”上必須跨越的、再尋常不過的障礙。
她走到洞口，清晨微涼的山風拂過，帶來青草與露水的氣息，也讓她微微打了個寒顫。蕭硯立刻上前半步，似乎想伸手攙扶，卻在觸及她平靜目光的剎那，動作幾不可查地頓住，改為無聲地站在她側前方半步，如同一道沉默的屏障，為她擋住了些許風口。
雲昭沒有看他，只是微微仰起頭，望向青鸞山主峰的方向。那裡，隱約有數道顏色各異的遁光升起，向著天樞殿廣場匯聚。集結的時刻，快到了。
她收回目光，垂下眼簾，看向自己腰間。那裡，除了一個普通的儲物袋，還繫著一樣東西——一枚用普通桃木雕刻而成、做工略顯粗糙、邊緣已被摩挲得光滑溫潤的小小木牌。木牌正面，刻著一個歪歪扭扭、卻透著稚拙用心的“安”字。
這是阿梨的“平安”牌。
離開青鸞山前，那個總是怯生生跟在她身後、偷偷塞給她甜糕的小丫頭，紅著眼圈，將自己最珍視的、據說從小戴到大的“平安符”塞進她手裡，哽咽著說：“雲昭姐姐，一定要平安回來……阿梨等你……” 她記得阿梨那雙盛滿擔憂與不捨的、清澈的眼睛，記得那木牌上殘留的、屬於小女孩的體溫與淡淡皂角香氣。
當時她重傷昏沉，心神混亂，只是下意識地攥緊了木牌。如今醒來，這枚粗糙的木牌，卻成了她身上，除了小羽之外，為數不多的、與“雲昭”的過去、與青鸞山這份平凡溫暖緊密相連的物件。它不蘊含靈力，不能護身，卻沉甸甸的，裝著一個小丫頭最純粹的祈願與牽掛。
她伸出冰冷的手指，將那枚木牌從儲物袋旁解下，仔細地、鄭重地，將它系在了自己腰間最貼身、也最容易觸碰到的地方。粗糙的木紋貼著單薄的衣料，帶來一絲微不足道、卻真實存在的、屬於“牽掛”的實感。
然後，她輕輕拍了拍一直安靜蹲在她左肩上的小羽。
小傢伙經過半月沉睡蛻變，靈智大增，體態也變得神駿，此刻收斂了周身華麗的赤紅羽毛與那三根流光溢彩的尾羽，乖巧地蹲踞在她肩頭，乍一看去，像只顏色鮮豔些的普通鳥類靈寵，唯有那雙金紅色的靈動眼眸，偶爾開合間，洩露出一絲不凡。它似乎明白今日是重要的日子，格外安靜，只是用小巧的腦袋輕輕蹭了蹭雲昭的臉頰，傳遞過來溫暖而堅定的意念：“主人，小羽在。”
雲昭感受著肩頭那點小小的重量與溫暖，還有腰間木牌粗糙的觸感，心底那一片因仇恨、責任、劇痛而冰封的荒原，似乎也被這兩點微弱的暖意，悄然融化了一絲縫隙。
她再次抬起頭，目光越過蕭硯的肩膀，越過涅盤洞前稀疏的竹林，越過青鸞山層層疊疊的峰巒，最終，投向了南方那目力難及的、遙遠的天際。
雖然看不見，但她知道，在那個方向，越過萬水千山，穿過無數兇險地域，便是南荒，是熔火之淵，是離火宮遺蹟，是……炎陽殿所在。
清玄師太給的資料記載，離火宮遺蹟上空，常年籠罩著終年不散的、濃郁熾烈的火雲，即使在千里之外，亦能隱約窺見那映紅半邊天空的奇異景象。那是上古火靈地脈與天外真炎殘力交織形成的天地異象，是死亡與機遇並存的象徵。
她的目光，彷彿穿透了空間的阻隔，看到了那一片被濃郁火雲籠罩的、古老而熾熱的天空，看到了火雲之下，那片坍塌又新生、危機四伏的遺蹟，看到了遺蹟最深處，那座如同小型太陽般散發光熱的殿宇輪廓。
炎陽殿。淨世炎蓮。
自救的起點，明理的入口，不負的承諾……一切，都指向那裡。
