離火宮遺蹟，外圍臨時營地。
昔日的喧囂與混亂已然散去，只留下一片大戰過後的狼藉與沉重。臨時搭建的帳篷破損了大半，有些還殘留著法術轟擊的焦痕或刀劍劈砍的裂口。營地中央用來生火做飯的石灶早已冷卻，只剩下一堆灰白色的餘燼，被清晨帶著硫磺味的風一吹，便揚起細細的塵灰。空氣中瀰漫著淡淡的血腥、藥草，以及一種劫後餘生特有的疲憊與壓抑氣息。
天樞長老獨自一人，盤坐在營地邊緣一塊相對乾淨平坦的巨石上。他依舊穿著那身沾滿血汙和塵土、未來得及更換的土黃色長老袍，面色沉凝，一雙虎目微微眯著，目光銳利地掃視著營地通往遺蹟深處的各條路徑。他的身形如同腳下這塊巨石，沉穩、厚重，卻又隱隱散發著一股生人勿近的凜冽煞氣，那是連日激戰與心焦擔憂積澱下來的威勢。
在他身邊，懸浮著一枚巴掌大小、通體土黃、表面有山川脈絡虛影流轉的令牌——正是他的長老令牌。此刻，令牌正散發著柔和卻堅定的淡黃色光暈，一種特殊的、唯有修煉了青雲宗核心功法才能清晰感應到的靈力波動，正以這令牌為中心，如同水波般，持續、穩定地向著遺蹟深處擴散、傳遞。
這是集結令。
按照進入遺蹟前與各支探索隊伍約定的時限，以及這幾日陸續收到的、由特殊傳訊法器發回的零散資訊，探索時限已至。無論收穫如何，處境怎樣，所有幸存的門人弟子，都必須在接收到這集結令波動後，以最快速度，返回這處最初的營地集合，準備撤離這危機四伏的遺蹟。
天樞長老已經在這裡坐等了整整半日。
他的靈識如同最敏銳的雷達，籠罩著營地周圍數十里範圍，不放過任何一絲異常的靈力波動或氣息接近。每時每刻，他都在心中默默計算著時間，評估著各支隊伍可能遇到的危險和歸來的可能性。秦昊、趙炎帶領的主力隊伍情況稍好，幾日前便有訊息傳回，已脫離險地，正在返回途中，預計最快今日午後便能抵達。但其他幾支分散探索的小隊，尤其是前往遺蹟更偏遠、禁制更復雜區域的隊伍，至今音訊全無。
離火宮遺蹟的兇險，遠超最初的預估。不僅有複雜危險的古代禁制、狂暴的火靈環境、潛藏的妖獸火魅，更有幽冥殿這樣兇狠狡詐的魔道強敵環伺。即便清玄師妹與他親自出手，纏住了對方最強的鬼面羅剎，門下弟子們面臨的，依舊是九死一生的考驗。
“唉……” 天樞長老心中默默嘆了口氣，粗獷的臉上皺紋似乎更深了幾分。作為此次探索的負責人之一，每一位弟子的折損，都像一塊石頭壓在他心上。更別提蕭硯那小子現在還昏迷不醒，雲昭那丫頭也是剛剛從鬼門關搶回一條命……這次遺蹟之行，青雲宗付出的代價，不可謂不沉重。
“嗖——！”
破空之聲由遠及近，打破了清晨的寂靜。
天樞長老霍然抬頭，眼中精光一閃。只見東南方向，數道顏色各異、卻都帶著明顯青雲宗功法氣息的劍光，正有些踉蹌、卻速度不慢地朝著營地飛來。為首的兩人，氣息較為強橫，正是秦昊與趙炎！他們身後，跟著七八道身影，個個帶傷，氣息萎靡，衣衫破爛，臉上寫滿了疲憊與驚魂未定，正是他們帶領的那支主力隊伍的倖存者。
“是天樞師叔！”
“我們回來了！”
劍光落下，秦昊、趙炎率先踉蹌落地，勉強對天樞長老行了一禮，便幾乎有些站立不穩。他們身後那些弟子更是東倒西歪，有的直接一屁股坐倒在地，大口喘著粗氣，有的則慌忙取出丹藥服下，處理身上還在滲血的傷口。
天樞長老目光一掃，心中便是一沉。出發時，秦昊、趙炎這支隊伍有十五人，皆是內門精銳，築基中後期為主。如今歸來的，算上他們二人，也只有九人！足足折損了六人！而且看剩下這些人個個帶傷、氣息虛浮的樣子，顯然是經歷了極其慘烈的苦戰。
“辛苦了。” 天樞長老沉聲開口，沒有多餘的廢話，直接從懷中取出一個玉瓶，倒出數粒散發著濃郁藥香的丹藥，彈給秦昊和趙炎，“先療傷，恢復元氣。其他人，互相照應，處理傷勢。”
“多謝師叔！” 秦昊、趙炎趕緊接過，連忙服下，又將多餘的丹藥分給傷勢較重的同門。藥力化開，眾人臉上終於恢復了一絲血色，但眼中的驚悸未褪。
“師叔，” 秦昊緩過一口氣，面色凝重地稟報道，“我等奉命探索炎陽殿外圍及東部‘火雲窟’區域，遭遇了數波遺蹟守衛和火系妖獸，折損了三位師弟。後來……又被一隊幽冥殿的魔修埋伏，苦戰一場，又折損兩人，重傷一人（他指了指身後一名昏迷被同門揹著的弟子）。最後突圍時，又被引入一處殘破禁制，陳師弟為救我等，觸發禁制核心，與之同歸於盡……”
他的聲音低沉沙啞，帶著壓抑的痛惜。趙炎在一旁默默點頭，握劍的手背青筋暴起。
天樞長老默然，只是點了點頭，表示知曉。這種損失，在預料之中，卻也讓人心痛。“可有收穫？”
“有。” 秦昊從懷中取出幾個儲物袋和幾件散發著不弱靈力波動的礦石、藥材，“在火雲窟深處，發現了一小條尚未完全枯竭的‘地火靈晶’礦脈，採集了一些。另外，擊殺那些妖獸和魔修，也獲得了一些材料和他們身上的東西。最重要的是……” 他頓了頓，看向天樞長老，“在炎陽殿外圍靠近核心的區域，我們發現了李寒殘留的衣物碎片和那面破碎的追魂羅盤，還有……激烈的戰鬥痕跡。從殘留氣息看，有本門劍意、幽冥殿魔氣、以及一股極其精純聖潔的淨化之力。還有……疑似金丹修士隕落後被淨化過的痕跡。我們懷疑……李寒已死，而蕭師兄和雲師妹他們，可能在那裡與幽冥殿金丹魔修發生了激戰，並且……戰果驚人。”
此言一齣，不僅天樞長老眼中精光一閃，旁邊正在療傷休息的其他弟子也紛紛抬起頭，眼中露出震驚、好奇，以及一絲難以置信的神色。蕭硯師兄和雲昭師妹？他們不是早就脫離大部隊，深入險地了嗎？竟然能在金丹魔修的追擊下，造成如此戰果？甚至可能反殺了金丹魔修？
“此事，稍後再說。” 天樞長老擺擺手，壓下心中的波瀾。現在不是詳談的時候。
就在這時，西面和北面也陸續傳來了破空聲。又有兩支隊伍歸來，人數同樣不全，個個狼狽，但臉上除了疲憊，多少帶著一些收穫的喜悅或失去同伴的悲傷。他們帶回了在遺蹟其他區域發現的古修洞府殘留、一些珍稀的煉器材料、以及幾部殘缺的功法玉簡，但也付出了數人隕落、多人重傷的代價。
隨著時間推移，一支又一支隊伍陸陸續續返回營地。有的滿載而歸，興奮地交流著收穫；有的損失慘重，沉默地處理傷勢，氣氛壓抑；有的則一臉後怕，講述著遭遇的詭異禁制或恐怖妖獸。營地漸漸變得嘈雜起來，人聲、療傷的悶哼聲、清點收穫的低語聲交織在一起。
天樞長老始終端坐於巨石之上，目光如電，清點著歸來的人數，聆聽著各隊的簡要彙報，心中默默計算。截至正午時分，預定返回的八支探索隊伍，已有六支歸來。歸來的弟子總數，從出發時的近百人，銳減至不足八十人！折損率，已接近兩成！這還沒有算上蕭硯、雲昭，以及另外兩支至今未歸、恐怕凶多吉少的隊伍。
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