中央巡視組在高橋省的工作進入收尾階段，各種訊號已變得清晰無比。
趙伯雄被祁雲鍾痛斥的訊息不脛而走，雖未公開，但足以讓省內的政治天平發生決定性傾斜。與此同時，另一個關鍵人事變動的風聲也悄然傳開——劉省長即將被調離現有崗位，平調至鄰省擔任政協副主席。
這雖非貶謫，卻是一種明確的邊緣化，意味著趙伯雄體系之外的本土派力量失去了在政府序列中最有力的支點。
在這個微妙的時刻，祁國棟接到一個非正式的通知，中央巡視組的一位成員，那位以嚴謹寡言、目光深邃著稱的鄭副組長，希望與他“單獨聊一聊”。地點不在肅穆的省委會議室，而是在巡視組下榻的賓館一間安靜的茶室。
傍晚，祁國棟隻身前往。茶室裡只有鄭副組長一人，他正在慢條斯理地燙洗著茶具，氤氳的熱氣模糊了他部分表情。
“國棟同志，來了，坐。”鄭副組長沒有抬頭，聲音平和。
祁國棟依言坐下，姿態沉穩，心中卻如明鏡般清楚，這次談話的分量，可能比之前任何一次正式詢問都要重。
鄭副組長將一杯剛沏好的、湯色清亮的龍井推到祁國棟面前，然後才抬起眼，目光平靜地注視著他。那目光彷彿能穿透一切表象，直抵核心。
“劉省長的事情，聽說了吧？”鄭副組長開門見山，語氣沒有任何波瀾。
“聽到一些傳聞。”祁國棟謹慎地回答，沒有確認，也沒有否認。
鄭副組長微微頷首，輕輕轉動著手中的小茶杯，彷彿在斟酌詞句。茶室裡安靜了片刻，只有窗外隱約傳來的城市噪音。
終於，他停下動作，抬起頭，目光如實質般落在祁國棟臉上，問出了那個石破天驚的問題：“國棟同志，撇開一切程式和組織考量，只談能力和局勢。如果……由你來接任省長，擔起這副擔子，”他頓了頓，每一個字都清晰無比，“你有幾分把握，能穩住高橋省的局勢，把這艘有些偏航的大船，重新帶回正確航道，乃至實現新的發展？”
空氣彷彿在這一刻凝固了。
祁國棟的心臟猛地一跳。這個問題太過直接，太過尖銳，也太過敏感！
它超越了常規的組織談話範疇，更像是一種在非常時期、對非常人選的一種非正式、卻極具分量的“摸底”和“壓力測試”。它問的不是想不想，也不是程式對不對，而是直指核心——你有沒有這個能力力挽狂瀾？
祁國棟沒有立刻回答。他端起面前的茶杯，湊到鼻尖，清香撲鼻，但他此刻需要的是這短暫的幾秒鐘來平復心緒，組織語言。
他深知，任何虛言、套話或者過度自信的表態，在這種層面的對話中，都是極其愚蠢的。
他放下茶杯，目光迎向鄭副組長那深邃的注視，眼神中沒有閃躲，也沒有狂傲，只有一種經過深思熟慮的沉靜和一種破釜沉舟的擔當。
“鄭組長，”他的聲音沉穩而堅定，“這個問題，我不能，也不敢用簡單的‘幾分’來回答。這既是對組織的不尊重，也是對高橋省幾千萬人民的不負責。”
他略微停頓，繼續道：“但是，我可以向您，並透過您向中央，表明我的態度和判斷。”
“第一，高橋省的基礎是好的，幹部隊伍的主體是好的，人民追求發展的願望是強烈的。這是我們可以穩住局面的最大底氣和根基。趙伯雄同志的一些做法造成了混亂和下滑，但並未傷及根本。”
“第二，如果組織信任，讓我擔起這個責任。我的首要任務，就是‘凝心聚力’。立即停止那些不切實際、脫離省情的‘休克療法’，穩定政策預期，修復營商環境，團結一切可以團結的力量，包括那些在過去一年中受到衝擊、但有能力、有擔當的幹部，讓大家重新把心思放到發展上來。”
“第三，關於發展，我們既不能回到固步自封的老路，也不能再走盲目冒進的歧路。必須堅持實事求是，在繼承高橋省原有成功經驗的基礎上，與時俱進，補齊短板，精準發力。榕華的一些探索，可以作為參考，但絕不能搞一刀切，必須注重全省區域的協調發展。”
說到這裡，祁國棟的身體微微前傾，語氣變得更加凝重：“我知道，前面困難重重，積弊需要時間清理，創傷需要時間癒合。我不敢保證能立刻讓資料變得多好看，但我可以保證的是，我會付出我的全部，依靠組織，依靠群眾，用最快的速度止住下滑勢頭，穩定局面，然後，一步一步，踏踏實實地把高橋省帶出低谷，重拾升勢。”
他看著鄭副組長的眼睛，最後一字一句地說道：“把握，在於人，在於心，在於路。人齊心，路走對，我相信，高橋省的明天，絕不會被一時的陰霾所籠罩。我有這個決心，也有這個信心，在中央的堅強領導下，和全省幹部群眾一起，打贏這場‘高橋保衛戰’！”
他沒有給出一個具體的數字，但他的每一句話，都比一個數字更有力量。那是一種基於對省情深刻理解的清醒認知，一種敢於直面困境的勇氣，一種清晰可行的施政思路，以及一種捨我其誰的擔當。
鄭副組長靜靜地聽著，臉上沒有任何表情的變化，只是那雙深邃的眼睛裡，似乎有極細微的波瀾閃過。他久久地注視著祁國棟，彷彿要最後確認些什麼。
良久，他緩緩端起自己那杯已經微涼的茶，輕輕呷了一口，然後放下茶杯。
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