第一卷：風雨起航
第三章：第一次熬膠的失敗與淚水
窗外，天光已經大亮，城市的喧囂透過並不隔音的窗戶隱隱傳來。林靜幾乎是握著手機，在廚房的小凳子上蜷縮著打了個盹。夢裡全是烏黑油亮、完美切塊的阿膠糕，在陽光下閃爍著誘人的光澤。她是被一種混雜著焦香與苦味的怪異氣味驚醒的。
心裡咯噔一下，猛地睜開眼，視線第一時間投向窗邊模具裡那盤已經冷卻凝固的阿膠糕。表面看起來，色澤烏亮，輔料分佈均勻，似乎與她想象中的成功品別無二致。那股若有若無的焦苦氣，或許只是錯覺？是太累了吧。她安慰自己，強壓下心頭那絲不安的悸動。
她小心翼翼地將整塊阿膠糕從模具中倒扣出來，沉甸甸的一大塊，觸手堅硬而冰涼。找來一把家裡最鋒利的水果刀，用熱水燙過擦乾，她屏住呼吸，準備進行最後一步，也是檢驗成果最關鍵的一步——切片。
刀尖抵在阿膠糕光滑的表面，用力下壓。預想中順滑切入的感覺並未出現，取而代之的是一種艱澀的阻力，像是切割一塊過於堅硬的蠟。她加大了力氣，手臂的肌肉都繃緊了。只聽“咔”的一聲脆響，不是利落的切片聲，而是……崩裂聲。
刀下的阿膠糕並未被整齊切開，而是從邊緣崩開了一道不規則的裂痕，碎屑飛濺。同時，一股更加清晰的焦糊味，從斷裂面直衝出來，毫不留情地擊碎了她最後的僥倖。
林靜愣住了，不敢置信地湊近那塊崩裂的阿膠糕。斷裂面內部，顏色並不均勻，靠近底部的位置，顏色明顯更深，呈現出一種不健康的黑褐色，那正是焦苦味的來源。她用手指摳下一小塊深色的部分，放入口中。
一股難以言喻的苦澀瞬間在舌尖炸開，緊接著是喉嚨深處泛起的焦糊感，讓她忍不住乾嘔起來。那味道，與阿膠糕應有的醇厚香甜相差甚遠，簡直像在嚼一塊燒焦的樹皮。
失敗了。
徹徹底底地失敗了。
這一瞬間，所有的期待、一整夜的辛勞、手臂至今未消的痠痛，全都化為了這令人作嘔的苦澀，充斥在她的口腔，也瀰漫在她的心頭。像是一根一直緊繃的弦，驟然斷裂，巨大的失落和委屈排山倒海般湧來，將她淹沒。
她頹然地跌坐在冰冷的地板上，背靠著冰冷的櫥櫃門。手裡還捏著那塊失敗的、散發著焦苦氣的阿膠糕碎塊。眼淚毫無預兆地湧出眼眶，大顆大顆地滾落，砸在蒙著些許灰塵的地磚上，裂開深色的斑點。她沒有出聲，只是任由淚水無聲地流淌，肩膀微微顫抖著。
為什麼會這樣？她明明每一步都按照教程來的，火候一直很小，攪拌也沒有停……是哪裡出了問題？是烊化時間不夠？還是最後加入輔料後攪拌不均勻，導致底部受熱過度？又或者是這口砂鍋底太薄，不適合熬膠？
無數個疑問在她腦中盤旋，卻找不到答案。只有那刺鼻的焦糊味，像無聲的嘲諷，提醒著她的無能。前夫那句“我看你能熬出什麼名堂”如同魔咒般在耳邊迴響，與此刻口中的苦澀交織在一起，幾乎讓她崩潰。
“媽媽？”
一個帶著睡意、軟糯的聲音在廚房門口響起。
林靜猛地一驚，慌忙用手背胡亂地擦掉臉上的淚水，試圖擠出一個笑容，卻比哭還難看。她迅速將手裡那塊失敗的阿膠糕藏到身後。
妞妞穿著小小的睡衣，光著腳丫站在門口，揉著惺忪的睡眼，小鼻子用力嗅了嗅：“媽媽，什麼味道呀？怪怪的。”她看到了媽媽紅紅的眼眶和沒擦乾淨的淚痕，小臉立刻垮了下來，帶著哭腔問：“媽媽，你怎麼哭了？是不是妞妞不乖？”
女兒關切而惶恐的眼神，像一把溫柔的刀子，扎得林靜心臟更疼。她連忙起身，將妞妞摟進懷裡，深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩：“沒有，妞妞最乖了。媽媽沒有哭，是……是廚房的油煙太大了，嗆到了眼睛。”
她不能讓女兒跟著自己一起承受這份失敗的壓力。
“那媽媽做的甜甜的好吃的東西呢？”妞妞仰起頭，期待地問。
林靜喉嚨一哽，看著藏在料理臺角落那盤散發著失敗氣息的阿膠糕，艱難地開口：“那個……那個還沒好，媽媽……媽媽做得不好，不能吃了。”
妞妞的小臉上明顯閃過一絲失望，但她看著媽媽通紅的眼睛，卻伸出小手，輕輕拍了拍林靜的後背，用稚嫩的聲音安慰道：“沒關係媽媽，下次再做嘛。妞妞可以不吃甜甜的。”
孩子的寬容和理解，像一道微弱卻溫暖的光，穿透了林靜心中濃重的陰霾。她緊緊抱住女兒小小的、柔軟的身體，汲取著那一點點支撐她繼續走下去的力量。
是啊，下次再做。
她不能就這樣放棄。
安頓好妞妞吃早餐，看著她小口小口喝著牛奶，林靜轉身回到廚房，面對著那一大盤失敗的“作品”。焦糊的部分頑固地粘連在模具底部，清理起來異常艱難。她用鏟子用力颳著，那黑褐色的、堅硬的殘渣，彷彿是她此刻心情的寫照。每一下刮擦，都像是在颳著她的心。昂貴的輔料——核桃、紅棗、芝麻……全都浪費了。錢像水一樣流走，卻沒有換來任何成果。
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