第三天的純徒步，是剝皮抽筋。
不是形容詞，是身體最真實、最原始的反饋。每一步踏出，腳掌、腳踝、小腿、膝蓋、大腿、髖骨、乃至脊椎，每一處關節，每一束肌肉，都在發出瀕臨碎裂的呻吟。寒冷已經不再是外在的感覺，而是內化了，成了血液流動的阻力，成了思維運轉的滯澀，成了每一次心跳都伴隨的、沉重的冰碴摩擦感。肺葉像兩張用舊的、佈滿裂紋的砂紙，每一次擴張收縮，都帶來火辣尖銳的灼痛和無法完全吸入氧氣的窒息感。
胡八一依舊大部分時間昏迷，偶爾會睜開眼，眼神空洞地望著天空或遠山，喉嚨裡發出意義不明的囈語，然後再次陷入昏睡。他的體重，在輪流揹負他的王胖子和李愛國感覺中，一天比一天沉重。那不是物理重量的增加，而是揹負著自身體力急劇流失帶來的相對感受。王胖子的傷腿和凍腳，在持續的高強度負重和寒冷下，已經從劇痛變成了麻木的鈍痛，又變成了深入骨髓的、持續的酸脹和無力，彷彿那截腿隨時會從身體上脫落。李愛國的手臂和肩膀，因為長時間揹負，肌肉早已勞損過度，每一次交接時，都顫抖得厲害，需要休息好一會兒才能重新握住“長矛”。
Shirley楊走在隊伍中段，她的咳嗽在寒冷和疲憊的雙重壓制下，變成了短促、壓抑、彷彿隨時會斷氣的嗆咳，每一次發作，都讓她不得不停下，彎下腰，雙手撐膝，劇烈喘息，臉色由白轉青，再由青轉紫。她走路時，身體微微向右傾斜，那是肺部舊傷在持續負重下產生的代償性姿態。她的目光，大部分時間低垂，只盯著腳下前方几米的地面，將全部精神都用在維持呼吸節奏和抬起、落下這最簡單的動作上，不敢有絲毫分神，怕那口氣一鬆，就再也提不起來。
格桑走在最前面。他是隊伍的探針，也是錨。他的步伐依舊穩定，但仔細觀察，能發現那穩定中透出的深深疲憊。他不再像最初那樣頻繁用木樑探路，只在遇到特別可疑的地形時，才謹慎地戳幾下。他的目光，更多時候投向西北方天際，投向那越來越清晰、也越來越顯得巍峨、森然、遙不可及的崑崙山影。他在心中計算，計算走過的路程，估算剩餘的距離，評估隊伍的狀態，以及……越來越緊迫的時間。
食物，在嚴格控制下，依然在飛速消耗。凍肉乾堅硬難嚼，提供的熱量似乎抵不上咀嚼和消化它所消耗的能量。水，依舊是雪，但吞嚥冰冷的雪帶來的寒意和能量消耗，讓每次“喝水”都成了一種負擔。脂肪儲備在減少，每個人的臉頰都以肉眼可見的速度凹陷下去，皮膚緊繃在骨頭上，眼窩深陷，嘴唇乾裂出血口，又被凍住，結著黑紅色的血痂。
第三天下午，他們進入了一片地形更加複雜的區域。平坦的凍土硬地消失了，取而代之的是起伏不定、佈滿巨大漂礫和風化巖柱的亂石戈壁。風在這裡被地形切割，變得紊亂、尖嘯，捲起沙石和雪沫，劈頭蓋臉地打來。行走變得異常艱難，需要在巨石間繞行，攀爬陡峭的巖坡，下到深切的乾溝。體力的消耗成倍增加。
就在他們掙扎著爬上一道相對平緩、但佈滿了風蝕孔洞的岩石山脊，準備尋找背風處短暫休息時，一直低頭看路、努力調整呼吸的Shirley楊，眼角的餘光，似乎瞥見了右側巖壁上，一片被陰影覆蓋的凹槽裡，有一點極其不自然的、規則的幾何痕跡。
那痕跡的顏色與周圍深褐色的岩石幾乎融為一體，非常隱蔽，如果不是特定的角度和光線，根本不可能發現。但Shirley楊受過專業的考古和符號學訓練，對人造痕跡有著近乎本能的敏感。儘管疲憊欲死，那點異常還是像針一樣，刺入了她混沌的意識。
她停下腳步，用手背擦了擦被沙塵和淚水糊住的眼睛，眯起眼，努力聚焦，看向那個方向。
“怎麼停了？”走在她前面的李愛國喘著粗氣回頭問。王胖子也停下腳步，將背上的胡八一往上託了託，疑惑地看過來。
Shirley楊沒有回答，她拄著木棍，有些踉蹌地朝著那片岩壁凹槽走了幾步，靠近一些。距離拉近到三四米，光線也稍微好了一點，她終於看清了。
那不是一個自然形成的裂痕或斑紋。那是一個清晰的、用尖銳工具刻意刻畫在岩石上的符號。
符號不大，只有拳頭大小，線條簡潔，由一個不完整的圓圈，加上三條放射狀的短直線，以及圓圈中心一個小小的點組成。這個符號看似簡單，卻絕非隨意塗鴉，它有一種精心設計過的、帶著特定資訊的抽象感。
看到這個符號的瞬間，Shirley楊的瞳孔驟然收縮，呼吸為之一窒，彷彿被冰冷的電流瞬間擊中！疲憊和虛弱似乎被這突如其來的刺激強行驅散了一些。
她認識這個符號！不僅認識，而且熟悉！
在獅泉河鎮，那個簡陋的招待所房間裡，當她、胡八一、王胖子和秦娟最後商討計劃、分配任務時，為了應對可能失散或需要秘密聯絡的情況，秦娟親手在紙上畫下了幾個簡單的符號，並約定了含義。眼前巖壁上的這個符號，正是其中之一！它代表的含義是——“我已先行，循此方向，留有資訊，小心。” 旁邊應該還有一個指示方向的輔助標記，或者……有其他線索。
秦娟！是秦娟留下的標記！她果然沒有在獅泉河等待，而是提前出發，並且已經抵達了這片區域，甚至可能……就在附近？！
Shirley楊的心臟狂跳起來，不是因為激動，而是因為震驚、疑惑和驟然升高的警惕。秦娟是怎麼在缺乏嚮導、補給有限、且可能面臨“方舟”勢力搜尋的情況下，先於他們這支有格桑帶領、經歷了九死一生才抵達的隊伍，來到這裡的？她是一個人，還是有同伴？她留下了什麼資訊？為什麼要用這麼隱蔽的方式？更重要的是——她現在人在哪裡？是敵是友？
“楊參謀，你發現什麼了？”王胖子察覺到了Shirley楊異常的沉默和僵直，也走了過來，順著她的目光看向巖壁。他眯著眼看了半天，才勉強辨認出那個刻痕，“這……這是個啥？誰畫的？”
“是記號。” Shirley楊的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，“秦娟留下的。我們約好的暗號之一。”
“秦娟？！”王胖子也吃了一驚，瞪大了眼睛，“那娘們兒？她……她跑到咱們前頭來了？這怎麼可能？！”
走在前面的格桑聽到動靜，也折返回來。他只看了一眼那個符號，眉頭就皺了起來，目光銳利地掃視符號周圍的巖壁和地面。他沒有問符號的含義，但顯然明白這代表有“外人”來過，而且留下了指向性的資訊。這對一個習慣掌控荒野、警惕任何意外的獵人來說，絕非好訊息。
“看看周圍，還有沒有別的。”格桑低聲說，自己已經蹲下身，仔細檢查符號下方的地面。
Shirley楊也強迫自己冷靜下來，開始仔細觀察。符號刻痕很新，邊緣銳利，沒有長時間風吹日曬的痕跡，石粉還殘留線上條凹槽裡，只是顏色與岩石相近。刻痕的深度和力度均勻，顯示刻畫者冷靜、穩定，並非倉促所為。
很快，格桑在符號下方、一塊被岩石陰影遮蓋的凹坑裡，發現了一小堆灰燼。灰燼不多，但顏色是灰白的，顯然是草木燃燒後留下的，而不是油泥或其他燃料。格桑伸手捏起一點，在指間捻了捻，又湊到鼻子前聞了聞。
“是蒿草，還有點……牛糞？燒的。時間不長，兩天內。”格桑判斷道。在高原，牛糞是常見的燃料，但這裡是無人區，野生犛牛的糞便？還是……有人攜帶的幹牛糞餅？
灰燼旁邊，還有幾個被刻意弄亂、但依稀能看出是鞋印的淺痕，鞋印不大，像是女式登山鞋的尺碼。鞋印朝向，與符號上那三條放射狀短直線指示的大致方向吻合——指向山脊的更深處，偏西北。
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