阿木口中的“瘴鬼林”，其真實面貌，比僅僅聽聞名字所引發的恐怖聯想，還要更加詭異、更加令人心底發毛。那並非一片普通意義上的、只是樹木茂密些的林子。
剛一踏入林緣，光線便驟然暗了下來。並非因為樹冠遮天蔽日——事實上，這裡的樹木並不算特別高大，枝幹扭曲盤結，樹皮呈現出一種不健康的、彷彿生了鐵鏽的暗紅色，葉片稀少，形狀怪異，邊緣帶著細小的鋸齒，在灰白天光下反射著黯淡的、彷彿金屬的光澤。暗淡的光線，更多是源於林間瀰漫的、一層薄紗般的、淡紫色的霧氣。
這霧氣並不濃重，能見度尚有二三十米，但卻無孔不入，帶著一股甜膩中混雜著淡淡腥氣的、令人聞之頭腦微微發暈的怪異氣味。正是阿木所說的“毒瘴”。即便按照阿木的指示，用浸溼的布條緊緊捂住口鼻，那氣味依然能絲絲縷縷地鑽進來，辛辣的葉片含在舌下帶來的清醒感，在這甜膩瘴氣的持續侵蝕下，也在緩慢消退。
腳下的“路”根本不存在。地面是深黑色的、吸飽了水分的腐殖質，踩上去綿軟溼滑，每一步都陷下去寸許，發出“噗嘰”的聲響，拔出腳時帶起一股更加濃烈的、泥土與腐爛植物混合的腥氣。無數裸露的、顏色深褐或紫黑的扭曲樹根如同巨蟒般盤踞在地面，與溼滑的苔蘚和一種葉片肥厚、顏色暗綠、表面佈滿黏液的蕨類植物爭奪著空間。
阿木走在最前面，他的動作輕盈得像一隻靈貓，每一步都精準地踩在相對堅實的地方——有時是一塊半埋的石頭，有時是一截較為粗大的樹根，有時甚至是某種顏色稍淺、看似更乾燥的苔蘚區域。他極少回頭，但會時不時停下，用手勢示意後面的人注意：比如前方左側一片看似平坦、實則顏色略深、微微下陷的區域是“腐沼”邊緣；比如右側一叢不起眼的、開著慘白小花的藤蔓是“鬼面藤”的幼苗，不能靠近。
Shirley楊攙扶著胡八一，幾乎是將他半抱半拖地往前挪。她的全部心神都集中在腳下，緊緊盯著阿木的落腳點，分毫不差地踩上去。即便如此，溼滑的地面和胡八一幾乎完全無法自主用力的身體，依然讓她每一步都走得驚心動魄，左臂的傷口因為持續用力而傳來撕裂般的痛楚，冷汗早已溼透內衫。
胡八一緊閉著眼睛，幾乎全憑意志和胸口那點溫熱在強撐。辛辣葉片的刺激早已過去，瘴氣的甜膩和腐土的腥臭不斷衝擊著他的感官，讓他一陣陣噁心欲嘔。身體的每一處傷口都在叫囂，尤其是胸口，彷彿有烙鐵在燙。他只能將全身的重量交給Shirley楊，努力抬起彷彿灌了鉛的腿，機械地跟著移動，意識在清醒與昏沉的邊緣反覆拉鋸。阿木那句“不能完全昏迷”的話，如同緊箍咒，死死勒著他最後一點神智。
王胖子殿後，傷腿讓他走得異常艱難，每一步都疼得他齜牙咧嘴，但他一聲不吭，只是瞪大眼睛，警惕地掃視著周圍，特別是那些阿木指出過的危險區域。他手中的“柺杖槍”此刻發揮了巨大作用，既能探路，又能勉強支撐身體。他注意到，林間異常寂靜，除了他們粗重的呼吸和腳步的噗嘰聲，幾乎聽不到鳥叫蟲鳴，只有偶爾風吹過扭曲枝丫時，發出的、如同竊竊私語般的、令人不安的沙沙聲。
深入林子不到百米，真正的考驗便接踵而至。
先是“鬼面藤”。在經過一片相對開闊、地面腐殖質稍薄的地帶時，阿木突然停下，示意所有人噤聲，指向左側一片看似只是普通附生植物、纏繞在一棵枯死樹幹上的墨綠色藤蔓。那藤蔓葉片呈心形，背面是詭異的紫黑色，看起來並無特殊。
然而，當王胖子因為腿疼，落腳時稍稍重了一些，踩斷了一截枯枝，發出“咔嚓”一聲輕響時——
那叢墨綠色藤蔓，如同被驚醒的蛇群，猛地蠕動起來！原本貼著樹幹的藤條驟然彈起數條，頂端如同有眼睛般，朝著聲響和活物氣息（王胖子）的方向電射而來！藤條上密佈著細小的、近乎透明的倒刺，在黯淡光線下閃爍著幽光！
“退！”阿木低喝一聲，同時手中寒光一閃，一柄不過巴掌長短、卻異常鋒利的骨匕劃過，精準地削斷了最先襲來的兩根藤條！斷裂的藤條落在地上，竟還扭曲彈動了幾下，斷口處滲出暗綠色的、散發刺鼻氣味的粘稠汁液。
王胖子驚得連連後退，差點摔倒，幸而用“柺杖強”撐住。Shirley楊也拖著胡八一急忙後退幾步，遠離那片區域。被切斷的藤條似乎激怒了剩下的部分，更多的藤蔓開始蠕動，發出細微的、令人牙酸的“沙沙”聲，但攻擊範圍似乎有限，在阿木帶領眾人退到安全距離後，便緩緩縮了回去，重新偽裝成無害的附生植物。
“見鬼……這玩意兒成精了？”王胖子心有餘悸，看著地上還在微微抽搐的藤條。
“只對震動和活物氣息敏感。別靠近，別出聲，快走。”阿木言簡意賅，警惕地看了一眼那叢藤蔓，繼續帶路。但氣氛明顯更加緊張了。
接著是“腐沼”。那是一小片位於幾棵怪樹之間的、顏色格外深黑、表面漂浮著一些腐敗氣泡的區域，大約五六米寬，橫亙在前方。阿木示意停下，從旁邊一棵樹上扯下幾段枯藤，用力扔向腐沼。
枯藤落在黑色泥漿上，幾乎沒有濺起多少泥點，便以肉眼可見的速度，緩緩地、無聲無息地沉了下去，幾個氣泡冒出，便再無蹤跡。
“不能繞？”Shirley楊看著那片不祥的黑色，又看看胡八一的狀態，心沉了下去。繞行意味著更遠的路，更多不可知的危險，而胡八一很可能撐不了那麼久。
阿木搖頭，指向腐沼兩側：“左邊，鬼面藤老巢。右邊，是更深的爛泥潭，有‘蝕骨水蛭’。”他蹲下身，仔細觀察著腐沼表面，又用一根長樹枝，在邊緣幾個位置試探著戳了戳，似乎在尋找什麼。片刻後，他指著一處距離他們約兩米、靠近一棵斜伸出的扭曲樹根下的位置。
“那裡，水下有石頭，比較硬。踩那裡，然後跳到那根樹杈上，”他指了指腐沼對面一棵同樣扭曲、但有一根粗大枝幹橫伸過來的怪樹，“再從那根樹杈，到對面那塊凸起的岩石。記住，落腳要快，要輕，不能在泥裡停留。”
路線指明瞭，但看著那泛著黑亮油光、散發著濃烈惡臭的泥沼，以及需要完成的跳躍和攀爬動作，所有人的心都提到了嗓子眼。這對健康的阿木來說或許不算什麼，但對重傷的胡八一和傷腿的王胖子，簡直是難以逾越的天塹。
“我先過去，固定繩子。”阿木說著，解下腰間那盤堅韌的樹皮纖維繩索，將一端系在岸邊一棵結實的樹根上。然後，他深吸一口氣，後退幾步，助跑，輕盈地躍起，精準地落在之前探明的、水下的硬石上，幾乎沒有停頓，藉著下蹬的力道，身體再次騰起，如同猿猴般，雙手穩穩抓住了對岸橫伸過來的那根粗大樹杈，腰腹用力，翻身而上。整個過程乾淨利落，只在泥沼表面留下了兩個淺淺的、迅速被泥漿填平的腳印。
他將繩索另一端系在樹杈根部，用力拉緊，形成了一道簡易的“索道”。
“楊小姐，你先帶他過來。踩準位置，抓住繩子借力，跳的時候用全力，我在這邊接應。”阿木在對面喊道。
Shirley楊看著懷中的胡八一，又看看那危險的泥沼和繩索，咬了咬牙。她將胡八一的手臂搭在自己肩上，用剩餘的繃帶飛快地將兩人的手腕纏在一起，打了個死結。
“老胡，聽著，我們必須過去。我喊跳，你就用盡所有力氣蹬地，明白嗎？”Shirley楊盯著胡八一的眼睛，語氣斬釘截鐵。
胡八一眼神渙散，但似乎聽懂了，極其微弱地點了點頭。
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