進藏的“班車”，更像一頭喘著粗氣的鋼鐵巨獸，在無盡盤山路與荒蕪戈壁間緩慢蠕動。車窗玻璃早就震出了蛛網般的裂痕，用發黃的膠帶粘著，像垂死病人臉上貼的膏藥。發動機的嘶吼、車廂鐵皮摩擦的吱嘎、車頂行李架鬆動敲擊的咣噹，還有幾十號人散發的體味、汗味、羊羶味、劣質菸草味，混合成一種令人昏昏欲睡又無法真正入睡的、粘稠的背景噪音。
胡八一緊抓著前排座椅鏽跡斑斑的鐵桿，身體隨著每一次劇烈的顛簸而大幅度搖晃。車廂裡早已沒有落腳的空隙，他被擠在過道中間，前後左右都是人，一個裹著厚重藏袍、滿臉風霜的老阿媽幾乎靠在他背上打盹，撥出的氣息帶著濃重的酥油和奶渣味道。王胖子在他左手邊，半個屁股勉強搭在不知誰遞過來的一個小馬紮上，臉憋得有些發青。Shirley楊和泥鰍在更靠近車窗的位置，被兩個巨大的、散發著羊毛和塵土混合氣味的編織袋夾著，幾乎動彈不得。
車外，是另一個世界。赭紅色的、寸草不生的巨大山體，像被巨神用斧頭隨意劈砍過，赤裸裸地矗立著，沉默地展示著地質年代的蠻荒與力量。天空是一種極高、極遠、極純淨的藍，藍得近乎虛假，沒有一絲雲彩，只有一輪白熾的太陽，無情地炙烤著這片海拔已超過四千米的土地。空氣是透明的，也是稀薄的，每一次吸氣，都感覺肺葉像漏了氣的風箱，無論怎麼用力，都填不滿那種發自深處的、隱隱的憋悶。
起初只是輕微的耳鳴，像有隻細小的飛蟲在耳朵深處振翅。胡八一沒太在意，以為是車廂噪音和疲勞導致的。他活動了一下有些僵硬的脖頸，目光警惕地掃過車廂內一張張麻木或昏睡的臉，又投向窗外單調重複的荒原景色。暫時沒有發現可疑的盯梢，但這並未讓他放鬆。他知道，“方舟”的觸角可能遠比想象的更廣、更隱蔽。這種混雜在普通人流中的行進方式，提供了掩護，也帶來了新的風險——你無法分辨身邊的哪一個，是真正的牧民、小販，還是偽裝精密的獵手。
車子爬上一道漫長的、似乎永無盡頭的斜坡。海拔計的指標（如果這破車有那玩意兒的話）肯定在無聲中又向上跳動了一截。發動機的嘶吼變成了近乎力竭的嗚咽，黑煙從排氣管滾滾湧出。車速慢得像蝸牛，每一次換擋都伴隨著令人牙酸的金屬摩擦聲。
就在這時，王胖子突然悶哼了一聲，抬手捂住了額頭。
“怎麼了胖子？”胡八一立刻察覺，壓低聲音問。
“沒事……”王胖子鬆開手，晃了晃腦袋，臉色比剛才更難看了些，額頭滲出一層細密的冷汗，“就……有點暈，這車晃得厲害，汽油味也衝……”
他的話沒說完，喉嚨裡發出一聲壓抑的乾嘔，連忙用手捂住嘴，肩膀微微聳動。
高原反應。胡八一心裡咯噔一下。在離開安全屋前的體能訓練中，他們主要針對的是力量和耐力，卻忽略了這無形無質、卻最為致命的高原殺手。雖然之前在安全屋所在的山谷，海拔也有三千多，但和現在真正深入阿里高原相比，完全是小巫見大巫。急劇上升的海拔，稀薄的空氣，加上這密閉汙濁、顛簸不堪的車廂環境，成了誘發高原反應的絕佳溫床。而王胖子腿傷初愈，身體消耗本就大，很可能最先頂不住。
“深呼吸，慢一點，別用力。”胡八一用胳膊肘輕輕碰了碰他，聲音放得更低，“儘量看遠處，別看近處晃動的物體。能忍住就別吐，越吐越脫水。”
王胖子艱難地點點頭，依言做了幾個深呼吸，但眉頭依舊緊鎖，胸口的起伏明顯比平時急促。
胡八一的目光越過攢動的人頭，看向Shirley楊。她側著臉，望著窗外，臉色在透窗而入的刺眼陽光下顯得異常蒼白，嘴唇也有些發乾，微微抿著。她似乎感覺到了胡八一的目光，轉過頭，對他輕輕搖了搖頭，示意自己還好，但眼神里也有一絲不易察覺的疲憊和緊繃。她的左臂還吊著，在這樣擁擠顛簸的環境裡，保持平衡更加費力。
泥鰍靠在Shirley楊身邊，小臉也有些發白，但精神看起來還好，大眼睛不安地四處張望著，帶著孩子特有的、對陌生環境的好奇與一絲不安。
胡八一收回目光，強迫自己集中精神，對抗著也開始侵襲自己身體的、那種越來越明顯的憋悶感和隱隱的頭痛。他知道，高原反應就像潮水，一旦開始，就會迅速上漲，淹沒那些身體和心理防線最薄弱的人。他們必須儘快下車，找到一個相對平緩、空氣流通的地方休整，否則情況會迅速惡化。
“師傅！師傅！”他提高聲音，用帶著口音的漢語朝駕駛室方向喊，“還有多久能到休息的地方？有人不舒服！”
司機是個黑瘦的藏族漢子，頭也不回，用生硬的漢語吼道：“快了快了！前面有個坡，下去就是紅土達坂，有停車撒尿的地方！”
車子又掙扎著爬行了大約半小時，終於吭哧吭哧地翻過了那道漫長的山脊。眼前豁然開朗，是一片相對平緩的、佈滿紅色砂土和礫石的巨大坡地，這就是司機口中的“紅土達坂”。公路在坡地上蜿蜒，路邊零星有幾塊相對平整的空地，散落著一些經幡和瑪尼堆，顯然是過往車輛慣常的臨時停靠點。
“到了！十分鐘！抓緊時間！”司機一腳剎車，車子在刺耳的摩擦聲中歪歪扭扭地停在了最大的一塊空地上，揚起漫天紅土煙塵。
車門“嗤”一聲開啟，早已憋壞了的乘客們如蒙大赦，爭先恐後地湧下車，有的奔向遠處背風的土坡後解決內急，有的則癱坐在路邊喘氣、抽菸、或者拿出乾糧和水壺。
胡八一攙扶著臉色發青、腳步虛浮的王胖子，Shirley楊拉著泥鰍，四人幾乎是最後一批下車的。雙腳踩在鬆軟的紅土地上，竟有些發軟。但撲面而來的、儘管乾燥卻無比清新的冷空氣，瞬間沖淡了車廂裡的濁氣，讓昏沉的頭腦為之一醒。
“胖子，這邊！”胡八一攙著王胖子，儘量遠離人群，走到一處背風且視野相對開闊的土坎後面。王胖子一屁股坐在地上，背靠著土坎，緊閉著眼，胸口劇烈起伏，額頭上冷汗涔涔，喉嚨裡發出嗬嗬的、拉風箱般的聲音。
“胖子！看著我的眼睛！”胡八一蹲下身，雙手扶住他的肩膀，強迫他看著自己，“別慌！你這是高原反應，不是大病！慢慢呼吸，用鼻子吸氣，用嘴巴慢慢吐出來，對，就是這樣，慢一點，再慢一點……”
他一邊用平緩而堅定的語氣引導王胖子調整呼吸，一邊飛快地從隨身的揹包裡翻找出一個軍用水壺，擰開蓋子，裡面是他們從日土補充的、加了鹽和少量葡萄糖的溫水。“喝一小口，別急，含在嘴裡，慢慢嚥下去。”
王胖子依言喝了一小口，溫潤的液體滑過乾澀的喉嚨，似乎稍微緩解了那股灼燒般的噁心感。他勉強睜開眼，眼神有些渙散，但努力聚焦在胡八一的臉上，啞著嗓子說：“老胡……我……我他媽是不是……要栽在這兒了……”
“放屁！”胡八一低聲喝道，手上動作卻沒停，又取出一個小鐵盒，裡面是分裝好的、從安全屋帶出來的阿司匹林和氨茶鹼（這是他之前用美鈔從一個過路司機那裡換來的寶貴藥品），“把這藥吃了。死不了！蟲谷那鬼門關都闖過來了，還能讓這點‘高反’放倒？傳出去，你胖爺的名聲還要不要了？”
他故意用輕鬆甚至帶點粗魯的語氣說著，試圖減輕王胖子的心理壓力。高原反應，心理因素佔了很大比重，越是恐懼，症狀往往越重。
王胖子扯了扯嘴角，似乎想笑，但沒笑出來，就著水把藥片吞了下去。
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