暮色如同摻了墨汁的冰水，緩慢、粘稠地浸染著崑崙西麓的冰塔林。幽藍的冰體失去陽光直射，褪去那層妖異的藍光，沉入一種更深沉、更壓抑的鐵青與暗紫之中。風勢漸猛，捲起地面的雪沫，在冰塔間形成一片片流動的、沙沙作響的白色薄霧，進一步降低了能見度，卻也掩蓋了李愛國三人返回途中留下的、本就極其細微的足跡和痕跡。
他們緊貼著冰塔的陰影，幾乎是在爬行，依靠來時的記憶和秦娟終端上不斷閃爍的、代表自身位置的光點，朝著與格桑約定的匯合點——那條黑暗的冰裂縫——艱難挪動。體力早已透支，寒冷深入骨髓，每一次呼吸都帶著肺部撕裂般的痛楚和喉嚨裡的血腥味。但完成了初步陷阱佈設帶來的一絲微弱的、病態的成就感，以及必須儘快與格桑、胡八一匯合的緊迫感，支撐著他們繼續前進。
就在他們繞過一座形如斷頭臺的巨大冰塔，距離匯合冰裂縫已不足一里地時，走在最前面、負責探路的李愛國，毫無徵兆地，猛地蹲下身，同時閃電般抬起手臂，做出了一個“停止、隱蔽、噤聲” 的組合手勢！
後面筋疲力盡的Shirley楊和秦娟心臟驟停，幾乎是條件反射般，撲倒在冰冷的雪地上，將自己死死貼在冰塔基部的陰影裡，連大氣都不敢出。
李愛國緩緩轉過頭，臉上肌肉緊繃，眼神銳利如刀，他用手指，極其輕微地，指了指前方偏左的方向，又用兩根手指模擬走路的動作，然後豎起了三根手指。
有人！三個人！正在靠近！很可能是維克多的巡邏隊！
Shirley楊和秦娟的臉色瞬間慘白。秦娟手忙腳亂地想去關閉終端螢幕的光（雖然已經很暗），被李愛國用眼神嚴厲制止——突然的光線變化更可疑。
“沙沙……咔嚓……”
靴子踩踏積雪和薄冰的聲音，清晰地傳入耳中，越來越近！還夾雜著低沉的、用某種外語（可能是俄語或德語） 的簡短交談聲，以及金屬裝備輕輕碰撞的叮噹聲。對方顯然沒有刻意隱藏行蹤，或許是認為這片區域已在控制之下，或許是疲憊導致警戒心下降。
李愛國緩緩拔出插在腰間的、磨鋒利的剎車擋板鐵片，握在手中，身體繃緊，像一頭蓄勢待發的受傷老狼。Shirley楊也摸出了瑞士軍刀，秦娟則緊緊抱住了儀器箱，身體不住顫抖。
聲音更近了！幾乎已經到了他們藏身的冰塔另一側！甚至能聽到對方粗重的喘息和擤鼻涕的聲音！一道手電光的光柱，晃過冰塔邊緣，掃過他們前方不遠處的雪地，沒有停留，又移開了。
幸運的是，這支三人巡邏隊，似乎並沒有打算繞到冰塔這一側仔細檢查，而是沿著冰塔另一側的一條相對好走的冰脊，繼續朝著東南方向——也就是他們剛剛佈設了“反光誘餌”和“延時起火點”的大致區域——行進了過去。
腳步聲和交談聲逐漸遠去、減弱，最終消失在風聲和暮色中。
李愛國又屏息等待了足足兩三分鐘，直到確認對方真的走遠，沒有留下暗哨，才緩緩鬆開了緊握鐵片、指節發白的手，長長地、無聲地吐出了一口濁氣。冷汗，早已溼透了他破爛的內衣。
“走！快！”李愛國用嘶啞到極致的氣聲催促，掙扎著爬起，甚至顧不上拍打身上的雪沫，踉蹌著朝匯合點衝去。剛才與巡邏隊近在咫尺的擦肩，讓他後怕不已，也讓他更加急切地想要回到同伴身邊。
當他們連滾爬、狼狽不堪地衝到那條約定匯合的、黑黢黢的冰裂縫邊緣時，天光已經幾乎完全消失了。裂縫深處湧上來的寒氣，如同巨獸的吐息，冰冷刺骨。
“格桑！胖子！”李愛國壓低聲音，對著裂縫下方呼喊。
幾秒鐘後，裂縫下方一處向內凹陷的、更深的陰影裡，傳來了王胖子同樣壓低的、帶著驚喜的回應：“愛國？！是你們嗎？這邊！快下來！”
藉著最後一點天光，他們看到裂縫側壁有一處可以攀爬的緩坡。三人小心翼翼地滑下去，來到了裂縫中部一個天然形成的、不大的冰洞。冰洞入口被幾塊崩塌的冰石巧妙遮擋，內部空間勉強能容納五六個人蜷縮，相對背風，也相對隱蔽。
格桑、王胖子，以及依舊昏迷不醒、被安放在最裡面的胡八一，都在這裡。王胖子背上胡八一留下的深深勒痕和臉上未褪的驚恐，顯示他們抵達這裡也絕不輕鬆。格桑靠坐在洞口附近，如同沉默的礁石，只有那雙在昏暗中依舊銳利的眼睛，顯示他始終保持著最高警戒。
“怎麼樣？沒被發現吧？陷阱弄好了？”王胖子急切地問，一邊幫忙將幾乎虛脫的Shirley楊和秦娟扶進洞裡。
“差一點……碰上巡邏隊。”李愛國喘著粗氣，癱坐在冰冷的冰面上，簡單講述了剛才的驚險遭遇，以及他們佈設的三種陷阱（絆發冰柱、反光誘餌、延時起火點）的大致情況和位置。
“幹得漂亮！”王胖子聽得眼睛發亮，用力拍了拍李愛國的肩膀（儘管自己也沒力氣），然後又擔憂地看向洞口外的黑暗，“不過……才三個，夠嗎？那幫孫子人可不少。”
“不夠。”格桑終於開口，聲音低沉、平靜，“但，是開始。他們被驚動，搜尋會更密。我們需要更多，在更靠近他們營地，或者我們下一步必須經過的地方。”
他看向李愛國：“你還有‘料’嗎？”
李愛國拍了拍身邊那個已經癟下去不少的帆布包：“還有一些鐵片、彈簧、電線。油……不多了。但關鍵不是料，是地方和機會。”
“地方，我知道幾個。”格桑緩緩說，他從懷裡摸出那個老舊的單筒望遠鏡，但沒有開啟，只是用手在冰洞地面上，憑藉記憶，快速地劃出了附近的地形簡圖。
“這裡，是我們現在的位置。”他用一塊小冰碴點了一個點，“東邊，大概一里，有一條很窄的冰脊，是連線這片冰裂縫區和東北面更高冰川平臺的唯一相對好走的通道。冰脊兩邊都是深溝。維克多的人，如果從營地那邊大規模過來，或者派車，很可能走那裡。至少，會作為重要通道控制。”
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